Выдающаяся танцовщица второй половины XX века, вошедшая в историю балета феноменальным творческим долголетием, Майя Михайловна Плисецкая родилась 20 ноября 1925 года в Москве. Ее отец – Плисецкий Михаил Эммануилович, генеральный консул на Шпицбергене, руководящий работник «Арктикугля», был репрессирован и расстрелян. Мать - Мессерер-Плисецкая Рахиль Михайловна, актриса немого кино, была арестована через год после мужа и отправлена в Бутырскую тюрьму вместе с младшим сыном. Затем была выслана в Казахстан, в Чимкент; в Москву вернуться ей удалось лишь в 1941-м году, за два месяца до начала войны. Майю и ее другого брата забрали к себе тетя и дядя, Суламифь и Асаф Мессерер, видные танцовщики Большого театра.
В июне 1934 года Майя поступила в Московское хореографическое училище, где последовательно занималась у педагогов Е. И. Долинской, Е. П. Гердт, М. М. Леонтьевой, но лучшим своим педагогом считает Агриппину Яковлевну Ваганову, с которой встретилась уже в Большом театре, куда ее приняли 1 апреля 1943 года.
Несмотря на уже начавшую складываться карьеру солистки, М. Плисецкую зачислили в кордебалет. Постепенно ей стали давать интересный для нее репертуар. Она стала первой исполнительницей партии феи Осени в «Золушке» С. С. Прокофьева, исполнила заглавную роль в балете «Раймонда» А. К. Глазунова и это ее выступление как нельзя лучше дало понять, что в театре появилась новая претендентка на звание прима-балерины.
27 апреля 1947 года Майя Плисецкая впервые танцевала партию Одетты-Одиллии в «Лебедином озере» и этот балет Чайковского стал одним из главных в ее творческой биографии. В 1948 году Плисецкая исполнила роль Заремы в «Бахчисарайском фонтане». В этом спектакле наглядно проявилось еще одно свойство ее редкостного природного дара – способность в прыжке на несколько мгновений задержаться в воздухе (так называемый баллон). М. Плисецкой довелось участвовать в трех постановках балета «Спартак» А. И. Хачатуряна, осуществленных на сцене Большого театра. В 1958 году в версии И. А. Моисеева Плисецкая танцевала Эгину, в 1962-м - в постановке Л. В. Якобсона - Фригию и в 1971 году - в постановке Ю.Н. Григоровича - Эгину. В 1960-е годы Плисецкая уже вполне официально считалась первой балериной Большого театра. У нее не было недостатка в спектаклях, и тем не менее, росло чувство творческой неудовлетворенности. Хотелось танцевать не только классику, но и что-то новое, причем поставленное специально для нее. 20 апреля 1967 года на сцене Большого театра была впервые показана «Кармен-сюита» - одна из главных ролей Майи Плисецкой в репертуаре Большого театра. Балет был экранизирован в кино (кинофильм «Балерина», 1969) и на телевидении (1978). В 1971 году, уже будучи автором музыки к кинофильму «Анна Каренина», в котором Майя Плисецкая блистательно дебютировала как драматическая актриса в роли княгини Бетси Тверской, Родион Щедрин пишет по роману Л. Н. Толстого балет, премьера которого состоялась на сцене Большого театра 10 июня 1972 года. Плисецкая не только исполнила роль главной героини, но и впервые попробовала себя в качестве хореографа. 27 мая 1980 года на сцене Большого театра прошла премьера балета «Чайка» Р. Щедрина в постановке Майи Плисецкой.
В 1983 году ей предложили стать художественным руководителем балета Римской оперы. Бывая в Риме наездами, она занимала этот пост в течение полутора лет. За это время осуществила постановку «Раймонды» для открытой сцены в Термах Каракаллы, показала на сцене Римской оперы свою «Айседору», организовала возобновление «Федры» и нескольких других балетов. С конца 1987 по 1990 год Плисецкая преимущественно работала в Испании, возглавляя мадридскую балетную труппу «Театро лирико насиональ». Для этой труппы она, в частности, возобновила балет «Тщетная предосторожность» П. Гертеля (по А. А. Горскому), ввела в ее репертуар «Кармен-сюиту» и сама танцевала в этом балете. По инициативе Монтсеррат Кабалье приняла участие в постановке ранней оперы-балета Дж. Пуччини «Вилисы», показанной на фестивале искусств в Переладе. Впервые исполнила «Умирающего лебедя» под запись человеческого голоса - аккомпанемент для нее «напела» М. Кабалье. И выступила в заглавной партии балета «Мария Стюарт» (на музыку Э. де Диего), поставленном специально для нее художественным руководителем труппы фламенко Хосе Гранеро (1988). Впервые ступив на всю ступню в «Кармен-сюите», Плисецкая на сей раз танцевала, и вовсе отказавшись от пуантов (ее героиня была обута в сандалии), - и произошло это именно в Испании.
4 января 1990 года Майя Плисецкая танцевала свой последний спектакль в Большом театре - «Даму с собачкой». Давние разногласия с художественным руководством балетной труппы привели к тому, что она ушла из Большого театра. К 1991 году основные творческие и издательские интересы Родиона Щедрина сосредоточились в Мюнхене, и вскоре они с Майей Плисецкой обосновались в этом городе, хотя Плисецкая и Щедрин живут на три дома - большей частью в Мюнхене, в Москве и на своей даче в Литве.
В августе 1994 года в Санкт-Петербурге на сцене Александринского театра состоялся 1 Международный балетный конкурс «Майя», где Майя Плисецкая была председателем жюри и сама формировала его состав.
Майя Плисецкая снималась в кинофильме-концерте «Мастера русского балета» (1953), кинофильмах-балетах «Лебединое озеро» (1957), «Сказка о Коньке-Горбунке» (1961), «Анна Каренина» (1975), в кинофильме-опере «Хованщина» (1959), в телеэкранизациях балетов «Болеро» и «Айседора» («Поэзия танца», 1977), «Чайка» (1982), «Дама с собачкой» (1986). В 1976 году А. В. Эфрос снял телевизионный фильм «Фантазия» по повести И. С. Тургенева «Вешние воды», в котором Плисецкая сыграла роль Полозовой. Также снималась в художественных кинофильмах «Анна Каренина» режиссера А. Г. Зархи (1968), «Чайковский» И. В. Таланкина (1970, в роли певицы Дезире), «Зодиак» И. Вайткуса (1985, в роли музы М. К. Чюрлениса).
О ней сняты документальные кино- и телефильмы, в том числе «Майя Плисецкая» В. А. Катаняна (1964, новая ред. 1981), «Майя Плисецкая. Знакомая и незнакомая» Б. Д. Галантера (1987), «Майя» М. Сакагуши (2000, для японского телевидения), «Майя Плисецкая» Д. Делюша (2000, для французского телевидения), «Майя Плисецкая assoluta» Э. Капнист (2002, для французского телевидения).
Творчеству Плисецкой посвящены книга «Майя Плисецкая» Н. П. Рославлевой, многочисленные фотоальбомы с тем же названием. В 1994 году московское издательство «Новости» выпустило в свет книгу балерины «Я, Майя Плисецкая…». Она выдержала несколько изданий в России и была переведена на 11 языков.
Майе Михайловне Плисецкой присвоены звания народной артистки СССР (1959), Героя Социалистического труда (1985). Она является кавалером трех орденов Ленина (1967, 1976, 1985), орденов Франции «За заслуги в литературе и искусстве» (1984, Командор) и Почетного легиона (1986), орденов «За заслуги перед Отечеством» III (1995) и II (2000) степени. В июле 1991 года король Испании Хуан-Карлос вручил Майе Плисецкой высшую награду Испании - "Орден Изабеллы Католической". Российская балерина также удостоена звания "Почетного гражданина Испании". Среди ее многочисленных наград - Международная премия, ежегодно присуждаемая мэром Парижа самой элегантной женщине года - "Превосходная-1986", премия "Национальная гордость России" (2003), Большой крест Командора ордена "За заслуги перед Литвой" (2003) и другие.
Майя Плисецкая – доктор Сорбонны (1985) и почетный профессор Московского государственного университета (1993).
В 1994 году Институт теоретической астрономии присвоил имя Плисецкой малой планете № 4626.
