Владимир Ильич Ульянов родился 10 (22) апреля в Симбирске (ныне Ульяновск). Его отец, Илья Николаевич, был инспектором народных училищ Самарской губернии, а мать, Мария Александровна Бланк, получила лишь домашнее образование, но знала несколько иностранных языков, играла на рояле, много читала. Помимо Владимира в семье росло еще пятеро детей.
В 1887 году старший брат Владимира, Александр, был казнен за подготовку покушения на царя. Смерть брата потрясла юношу, и с тех пор он стал врагом режима. В том же году Владимир поступил на юридический факультет Казанского университета, откуда вскоре был исключен.
Некоторое время Владимир жил в Самаре под полицейским надзором, давал частные уроки. В 1891 экстерном поступил в Петербургский университет. В 1892-1893 годах создал марксистский кружок, после встретился в Швейцарии с Плехановым и по возвращении в столицу в 1895 году основывал «Союз борьбы за освобождение рабочего класса». Его тут же арестовали и после тюремного заключения ссылают в Сибирь на три года. Там он пишет работу, направленную против народнических теорий - «Развитие капитализма в России» (опубликована в 1895 году).
В 1900 году после окончания ссылки Владимир Ульянов покинул Россию и основывал в эмиграции газету «Искра», основная цель которой служила пропаганде марксизма; одновременно распространение газеты позволило создать сеть подпольных организаций на территории Российской империи. Тогда же Ульянов принял псевдоним Ленин. В 1902 году был опубликован фундаментальный труд «Что делать?», в котором изложена концепция партии профессиональных революционеров - немногочисленной, строго централизованной, предназначенной стать авангардом рабочего класса в его борьбе против буржуазии. В 1903 году на II съезде РСДРП происходит раскол между большевиками (под руководством Ленина) и меньшевиками, не согласными с предлагаемой им концепцией партийной организации.
Во время революции 1905 года Ленин вернулся в Россию, но с началом столыпинской реакции вновь отправился в эмиграцию, где продолжил теоретическую и организационную революционную деятельность. В 1912 году порвал с меньшевиками и принял на себя руководство издаваемой в России газетой «Правда». Жил в Австрии, а во время первой мировой войны перебрался в Швейцарию. На конференциях в Циммервальде (1915) и в Кинтале (1916) отстаивал тезис о необходимости преобразования империалистической войны в войну гражданскую и одновременно утверждал, что в России может победить социалистическая революция («Империализм как высшая стадия капитализма»).
После Февральской революции 1917 года Ленин вернулся в Россию, где немедленно потребовал вести борьбу против Временного правительства, за установление власти Советов и немедленный переход к социалистической революции («Апрельские тезисы»). В октябре 1917 года Ленину удалось убедить своих товарищей по борьбе в необходимости вооруженного восстания.
Возглавил руководство Октябрьским восстанием в Петрограде. На 2-м Всероссийском съезде Советов Ленина избрали председателем Совнаркома, одновременно (с 1918 года) - он председатель Совета рабочей и крестьянской обороны (с 1919 года - Совет труда и обороны), член ВЦИК и ЦИК СССР.
Владимир Ленин сыграл решающую роль в заключении Брестского мира. Проводил политику «красного террора», «военного коммунизма», инициатор ликвидации оппозиционных партий и их органов печати, что привело к возникновению однопартийной системы, высылке из страны видных представителей интеллигенции, несогласных с политикой новой власти, репрессий в отношении «социально чуждых элементов» (дворянства, духовенства и др.).
В 1922 году тяжело заболел, с декабря не участвовал в политической деятельности. Став приверженцем идей Маркса и Энгельса, Ленин стремился применить их к решению проблем общественного развития России. Полагал, что Россия должна начать мировую социалистическую революцию, условия для которой созрели с вступлением передовых стран Европы в последнюю стадию капитализма - империализм. Видел в диктатуре пролетариата средство построения социализма и коммунизма. Острый кризис в стране в результате гражданской войны и не оправдавшиеся надежды на революцию в Европе привели Ленина к признанию ошибочности политики «военного коммунизма» и необходимости перехода к новой экономической политике.
С середины 1980-х годов в анализе идей и деятельности Ленина существует широкий спектр оценок - от апологетических до резко негативных.
