Диктор Всесоюзного радио, Народный артист СССР Юрий Борисович Левитан родился 2 октября (19 сентября ст.ст.) 1914 года в городе Владимире.
Отец – Борис Семенович, портной, специализировался на пошиве мундиров городским чиновникам и служащим. Мать – Мария Юльевна, домохозяйка. Детство Левитана прошло во Владимире.
Во время учебы в школе Левитан проявлял интерес к внеклассной деятельности, занимался в различных кружках, пел в хоре. Мальчика с детства отличал громкий голос, из-за которого он даже получил кличку Труба. Отец желал видеть своего сына военным инженером-мостостроителем, однако под влиянием дяди (согласно другим источникам – соседа, работавшего театральным парикмахером) он заинтересовался театром и записался в драматический кружок.
В 1931 году, после окончания 9 классов средней школы Левитану была выписана комсомольская путевка Владимирского горкома для поступления в Государственный кинотехникум (ныне – ВГИК). Вступительные экзамены прошли неудачно: приемная комиссия отбраковала юношу за его владимирский «окающий» акцент. Попытка поступить в театральное училище также не увенчалась успехом – экзаменаторы сочли, что абитуриент слишком молод и не обладает достаточно харизматичной внешностью.
После провала экзаменов Левитан безуспешно пытался устроиться рабочим на несколько московских заводов и даже задумался о возвращении во Владимир, когда из уличного объявления узнал о конкурсном наборе в группу радиодикторов. Не имея никакого представления о данной профессии, молодой человек все же решил пройти отборочный тур. Комиссия, среди членов которой был знаменитый театральный актер Василий Качалов, после колебаний зачислила Левитана в группу стажеров Всесоюзного радиокомитета.
После нескольких месяцев стажировки Левитану были поручены обязанности дежурного по студии, включавшие в себя чтение небольших выпусков новостей, объявление по радио музыкальных номеров, смену пластинок, а также функции курьера и даже подготовку чая и бутербродов коллегам. В качестве жилья ему была предоставлена комната при студии, использовавшаяся для складирования сломанных граммофонов.
Левитан усиленно занимался совершенствованием своей дикции, брал уроки у артистов Московского художественного академического театра, приставленных к группе радиостажеров: Нины Литовцевой, Василия Качалова, Натальи Толстовой, Михаила Лебедева и др.
В январе 1934 года Левитану было поручено читать в ночном техническом эфире гранки газеты «Правда» для стенографисток региональных издательств, отправлявших записанный текст в типографии. 25 января во время очередной ночной трансляции у радиоприемника оказался Сталин, которому очень понравился голос диктора. Он немедленно связался с представителями Радиокомитета и потребовал, чтобы именно Левитан на следующий день зачитал его доклад, подготовленный для XVII съезда ВКП(б). Молодой диктор с блеском выполнил поставленную задачу, в течение 5 часов без единой ошибки, оговорки или запинки читая текст сталинской речи. После этого Сталин распорядился о том, чтобы все тексты и важные государственные документы отныне озвучивал только Левитан.
В короткие сроки Левитан стал наиболее популярным и узнаваемым диктором Всесоюзного радио. Именно он сообщил в эфире о спасении экипажа ледокола «Челюскин» (1934), авиаперелете экипажа Валерия Чкалова в США (1937), успехах арктической экспедиции Ивана Папанина (1937–1938).
В 1938 году Левитан женился. В 1940 году у Юрия и Раисы Левитан родилась дочь Наталья. Молодожены жили в коммунальной квартире в непосредственной близости от Кремля, затем – в отдельной квартире на ул. Горького (ныне Тверская ул.). Брак длился 11 лет и закончился разводом, после которого Наталья сталась жить с отцом, а Левитан так и не женился во второй раз.
С началом Великой Отечественной войны Левитан стал голосом советского Информбюро. В полдень 22 июня он зачитал в эфире Всесоюзного радио сообщение о нападении фашистской Германии на СССР. Осенью 1941 года Левитан был эвакуирован в Свердловск (ныне Екатеринбург) вместе с диктором Ольгой Высоцкой. Вести вещание из столицы к этому времени стало технически невозможно – все подмосковные радиовышки были демонтированы, так как являлись хорошими ориентирами для немецких бомбардировщиков. Уральская студия была размещена в подвальном помещении, сам диктор жил в бараке поблизости на условиях полной секретности. Информация для радиовыпусков поступала по телефону из Москвы. Из студии сигнал шел по кабелю на ретранслятор (в те годы – самый мощный в стране), расположенный в районе озера Шарташ, а десятки трансляционных станций по всей стране не позволяли запеленговать головной радиоузел. Помимо собственно работы в эфире диктор также озвучивал документальные фильмы, которые монтировались в той же студии.
В марте 1943 года Левитана секретно перебросили в Куйбышев (ныне Самара), где уже размещался советский радиокомитет. Информацию о пребывании диктора в Свердловске рассекретили лишь четверть века спустя.
Подсчитано, что за годы войны Левитан озвучил около 2000 сводок Совинформбюро и свыше 120 экстренных сообщений. Позднее, в 1950-е годы, диктора попросили заново наговорить часть их на магнитофонную ленту для помещения в архив.
Адольф Гитлер назвал Левитана своим «врагом номер один» (под «номером два» в списке Гитлера шел Сталин). Германские спецслужбы разработали, но так и не смогли воплотить в жизнь план похищения главного диктора Советского Союза, за голову которого рейхом была назначена награда в 100 тысяч (согласно другим источникам – в 250 тысяч) марок.
9 мая 1945 года в 21 час 55 минут Левитан зачитал в эфире текст приказа Верховного главнокомандующего о победе над фашистской Германией. Передача должна была вестись из расположенной в ГУМе студии Радиокомитета, однако диктору даже с помощью усиленных милицейских и армейских нарядов не удалось прорваться из Кремля сквозь толпу, собравшуюся на Красной площади по случаю долгожданного окончания войны. Трансляцию пришлось вести из запасной кремлевской радиостудии.
После войны Левитан продолжал оставаться ведущим диктором Всесоюзного радио. С началом весны 1953 года ему поручили читать бюллетени о состоянии пошатнувшегося здоровья товарища Сталина, а уже 5 марта он озвучил сообщение о смерти советского вождя.
12 апреля 1961 года Левитан сообщил в радиоэфире о полете первого человека – советского космонавта Юрия Гагарина – в космос.
Левитан читал правительственные заявления, вел репортажи с Красной площади, из Кремлевского Дворца съездов, участвовал создании кинохроники, озвучивании фильмов. В 1978–1983 годах читал текст в телепередаче «Минута молчания».
Нередко диктору приходилось озвучивать секретные фильмы о советских военных разработках, предназначавшиеся для просмотра в узком кругу партийной номенклатуры, военных чинов и работников закрытых НИИ.
В 1973 году Левитану присуждено звание Народного артиста РСФСР, а в 1980 году Народного артиста СССР (впервые среди работников радио). Он был награжден двумя орденами, а также медалями.
Всего за годы своей работы на радио Левитан провел около 60 тысяч различных передач.
В последние годы жизни диктор все реже выходил в эфир, сосредоточившись на работе с молодыми радиостажерами в сфере искусства речи.
Левитан был частым гостем различных мероприятий, посвященных Великой Отечественной войне. В начале августа 1983 года, несмотря на проблемы с сердцем, он согласился поехать в Белгород для участия в празднике по случаю 40-летию победы в битве на Курской дуге. После выступления на праздничном митинге в деревне Бессоновка близ Прохоровского поля, Левитану внезапно стало плохо. Прибывшие врачи констатировали сердечный приступ. В ночь на 4 августа 1983 года Юрий Левитан скончался.
Похоронен Юрий Борисович Левитан в Москве, на Новодевичьем кладбище.
