Владимир Вольфович Жириновский родился 25 апреля 1946 года в Алма-Ате. Был шестым ребенком в семье. В том же году его отец погиб в автокатастрофе. После окончания школы уехал поступать в Москву в Институт восточных языков при МГУ, впоследствии переименованный в Институт стран Азии и Африки.
С апреля 1967 года, по словам Жириновского, стал заниматься политикой. Его первая политическая акция состояла в том, что он направил письмо в ЦК КПСС на имя Л.И.Брежнева, в котором изложил свое мнение о необходимости реформ в области образования, сельского хозяйства, городского управления. Вскоре после этого он был вызван на беседу в отдел вузов МГК КПСС, где ему разъяснили, что предложения эти "нереальны по финансовым и некоторым политическим соображениям". Будучи студентом 4-го курса, Владимир Жириновский был направлен в Турцию для прохождения преддипломной практики в качестве стажера-переводчика в город Искендерун. Был арестован "за коммунистическую пропаганду" (раздавал своим знакомым "подрывные значки" с изображением В.И.Ленина) и выслан из Турции. Сам Жириновский рассказывает, что значки были безобидные, с видами Москвы и Пушкина. Самые смелые предположения гласят, что перед визитом в Турцию Жириновский был завербован КГБ, а турецкая разведка рассекретила его и срочно выслала из страны. По словам Владимира Вольфовича, краткосрочное тюремное заключение стало для него препятствием к вступлению в партию, поступлению в аспирантуру, на долгое время он был лишен возможности посещать зарубежные страны.
После окончания института в 1970-1972 годах проходил службу в Закавказском военном округе в Тбилиси в должности офицера штаба округа. В институте изучил два языка - турецкий и французский; позднее на курсах Министерства финансов - английский и немецкий. В 1972-1975 годах работал в секторе Западной Европы международного отдела Советского комитета защиты мира, в 1975-1977 годах - в деканате по работе с иностранными учащимися Высшей школы профсоюзного движения. С 1977 по 1983 год - сотрудник Инюрколлегии Министерства юстиции СССР. С 1983 по 1990 год возглавлял юридический отдел издательства "Мир". В 1989 году на выборах директора издательства выставлял свою кандидатуру, но проиграл (набрал 30 голосов из 600).
Политическая карьера началась в 1988 году, когда Жириновский стал активно участвовать в собраниях различных общественных организаций и групп, массово возникавших в условиях гласности и политической свободы. Весной 1988 года принял активное участие в семинарах "Мир и права человека", которые проходили в Советском комитете защиты мира. Именно тогда он обратил на себя внимание как оратор. После этого стал часто появляться на различных политических собраниях неформальных групп, где обсуждал идею создания какой-нибудь партии. В начале мая 1988 года Владимир Жириновский участвовал в работе Учредительного съезда партии "Демократический союз", однако отказался вступить в эту организацию. По сведениям информационно-экспертной группы "Панорама", Жириновский выступил на заключительном заседании съезда с предложением исключить из Декларации партии слова: "КПСС вела народ путем преступлений".
Вскоре Жириновский выступил с идеей создания Социал-демократической партии и написал проект программы партии. Эту программу, объемом в одну машинописную страницу, он распространял среди активистов московских неформальных групп, в том числе Свободного межпрофессионального объединения трудящихся и клуба "Демократическая перестройка". Во второй половине 1988 года Жириновский участвовал в создании легального еврейского национального движения, выступал на учредительной конференции советского общества еврейской культуры "Шолом". Жириновский был избран членом правления Общества вместе с бывшим первым секретарем Биробиджанского обкома КПСС Львом Шапиро и сионистом Юлием Кошаровским. Владимир Жириновский в качестве члена правления Общества курировал 4 секции: гуманитарно- правовую, философско-религиозную, историческую и внешних экономических связей. Однако Общество еврейской культуры как общественная организация фактически не состоялось. Весной 1989 года вместе с Владимиром Богачевым, отколовшимся от Демократической партии Льва Убожко (ранее они оба - и Богачев и Убожко - были исключены из партии ДС), Жириновский создал инициативную группу Либерально-демократической партии (ЛДП). Программой ЛДП стал короткий проект программы Социал-демократической партии. В 1991 году Жириновский зарегистрировал в Минюсте Либерально-демократическую партию Советского Союза (с распадом Союза ЛДП изменила свой статус на российский и приобрела название ЛДПР). В том же году Жириновский поддержал ГКЧП, выступил против Беловежских соглашений Бориса Ельцина, Леонида Кравчука и Станислава Шушкевича и, совершив рекордный для начинающего политика взлет, занял третье место на выборах президента России. Набрав почти 8 процентов голосов, он пропустил вперед только Ельцина и Рыжкова. Не последнюю роль в достижении этого результата сыграли обещания Жириновского снизить цены на водку. Последующие действия Владимира Вольфовича были не менее экстравагантны. Например, он обратился к тогдашнему спикеру Верховного Совета Руслану Хасбулатову с призывом разогнать "антирусское и антигосударственное" правительство Бориса Ельцина и взамен предложил свой собственный теневой кабинет, где министром безопасности был писатель Эдуард Лимонов, а курировать сферу культуры поручалось лидеру панк-группы "ДК" Сергею Жарикову.
В конфликте Б.Ельцина с Верховным Советом РФ в 1993 году принял сторону Президента РФ. Участвовал в созванном Ельциным Конституционном совещании, поддержал президентский проект Конституции, а также Указ № 1400, которым прекращались полномочия Верховного Совета и съезда народных депутатов и назначались выборы в новый представительный орган - Федеральное Собрание. Мотивируя свою позицию, говорил, что, находясь в конфликте как с Кремлем, так и с Белым домом, он в данном случае выбрал "меньшее зло" и потому стал на сторону Президента. Свои политические воззрения Жириновский изложил в вызвавших оживленную общественную реакцию автобиографических и публицистических книгах "Последний бросок на Юг" (1993) и "Последний вагон на Север" (1995). Жириновский многократно настойчиво высказывался за запрет Коммунистической партии РФ, а также за захоронение тела В.И.Ленина.
На последовавших в декабре 1993 года парламентских выборах ЛДПР по количеству набранных голосов опередила все остальные партии. В декабре 1995 года Жириновский был переизбран в Госдуму РФ второго созыва по списку ЛДПР. Всего ЛДПР собрала 11,18 процента голосов, что позволило Жириновскому создать вторую после КПРФ по численности и по значению фракцию в Государственной Думе второго созыва. С тех пор ЛДПР удается сохранять присутствие в Думе, хотя численность фракции за последние годы сократилась. 7 декабря 2003 года избран депутатом Государственной Думы ФС РФ четвертого созыва от избирательного объединения Либерально-демократическая партия России. Лидер фракции ЛДПР в Госдуме первого и второго созыва. Руководство фракцией ЛДПР в Госдуме третьего и четвертого созывов перепоручил сыну Игорю Лебедеву, а сам стал заместителем Председателя Государственной Думы. С октября 2005 года - член Совета при Президенте РФ по реализации приоритетных национальных проектов. Доктор философских наук (диссертацию на соискание ученой степени по теме "Прошлое, настоящее и будущее русской нации" защитил 24 апреля 1998 года). Академик Российской академии общественных наук. С января 2003 года - профессор Академии проблем безопасности, обороны и правопорядка (общественной организации, созданной в 1999 году). Автор многочисленных публикаций в прессе. 5 июня 2001 года Владимир Жириновский представил журналистам полное собрание своих сочинений в 55-ти томах. На презентации своих трудов лидер ЛДПР подчеркнул, что его произведения - "коллективный труд партии и ее фракции". Заслуженный юрист РФ (январь 2001 года). Звание присвоено Указом Президента России "за вклад в укрепление российской государственности". Награжден орденом "За заслуги перед Отечеством" IV степени (апрель 2006). Принимая награду, Владимир Жириновский, для которого, по его словам, это первый в жизни орден, напомнил о непростой истории отечественного парламентаризма дореволюционных и поздних советских времен и пожелал депутатам никогда не бороться с государственной властью.
Хобби Жириновского - стрельба, туризм, волейбол, общение с детьми. Раньше любил путешествия за границу, но сейчас устал от них. Жена - Галина Александровна Лебедева, кандидат биологических наук, вирусолог.
