Мухаммед Абдель Рауф Арафат аль-Кудва аль-Хусейни, известный больше как Ясир Арафат, родился 24 августа 1929 года в Каире в богатой мусульманской семье.
Однако сам Арафат утверждал, что родился 4 августа в Иерусалиме.
Его отец Абдель Рауф Арафат, землевладелец из Газы, и мать - Захва Абу Сауд, принадлежавшая к знатному иерусалимскому клану, чьи корни восходили к семье пророка Мухаммеда, в 1927 году переселились в Египет. Когда Арафату (шестому по счету ребенку в семье) исполнилось четыре года, мать внезапно скончалась. Тяжело перенесший потерю отец отправил двух малышей в Иерусалим к их дяде (брату жены) Салиму Абу Сауду. Семья, в которой воспитывался будущий палестинский лидер, была тесно связана с националистическими кругами.
В 1947 году Арафат поступил в Каирский университет. В Университете начал общественную и политическую деятельность: был членом Союза египетских студентов, Лиги палестинских студентов в Каире (в 1952-56 годах был председателем Лиги).
В 1948 году, когда началась первая арабо-израильская война, Арафат оставил занятия и отправился сражаться против израильтян. После поражения в войне он ненадолго перебирается в сектор Газа, который находился в руках Египта. В 1950 году возвращается в Каир, чтобы продолжить учебу на инженерном факультете. Получает диплом офицера - в этом помогло решение родителей о регистрации его рождения в Египте.
В 1956 году в чине лейтенанта в составе палестинского формирования участвовал в боях в ходе тройственной англо-франко-израильской агрессии против Египта и командовал отрядом подрывников в составе палестинских формирований.
В 1957 году покинул Египет и перебрался в Кувейт, где до 1965 года занимался частным инженерным бизнесом - создал три строительные фирмы, которые приносили хорошие доходы - и активно сотрудничал с представителями палестинского движения.
В 1959 году вместе с организатором палестинской борьбы в Газе Халилем Вазиром создал организацию "Движение палестинского возрождения". Тогда же взял себе подпольный псевдоним - Абу Аммар. Первая боевая операция на территории Израиля 1 января 1965 года вошла в историю палестинского народа как официальная дата рождения "Движения за освобождение Палестины" (ФАТХ) и начала палестинского движения сопротивления. Арафат становится руководителем ФАТХ. Оставив гражданскую работу в Кувейте, возглавил боевые отряды ФАТХ - "Аль-Асифа".
В феврале 1969 года национальный совет Палестины (парламент в изгнании) избирает Арафата председателем Исполкома Организации освобождения Палестины (ООП), которая была создана в 1964 году.
В 1970 году Арафат становится главнокомандующим силами палестинской революции.
В том же 1970 году при поддержке Сирии он поднял мятеж палестинцев в Иордании против короля Хусейна. Король Хусейн жестоко подавил палестинское восстание, боевики ООП потеряли более 10 тысяч убитыми и десятки тысяч ранеными. Арафат был вынужден бежать в Ливан.
Переломным годом для Арафата стал 1974. Тогда была принята новая политическая программа, которая призывала бороться за создание палестинского государства "не вместо, а наряду с Израилем", то есть на оккупированной территории Западного берега реки Иордан и в секторе Газа. Арафат выступил на Генеральной Ассамблее ООН и предложил Израилю оливковую ветвь мира. После этого ООП признали более 100 государств, а ее лидер стал центральной фигурой на ближневосточной политической сцене.
Исполком ООП 29 марта 1989 года назначил Ясира Арафата президентом Государства Палестина, провозглашенного в ночь на 15 ноября 1988 года.
4 мая 1994 года он подписывает в Каире соглашение с Израилем о введении автономии на части оккупированных территорий - в секторе Газа и в районе Иерихона, что приоткрыло плотно закрытую дверь к миру на Ближнем Востоке.
"За усилия, направленные на достижение мира на Ближнем Востоке", Ясир Арафат вместе с Ицхаком Рабином и Шимоном Пересом удостоен в 1994 году Нобелевской премии мира.
Ясир Арафат неоднократно посещал Россию: в апреле 1994 года с рабочим визитом, в феврале 1997 года с официальным, в октябре 1998 года по приглашению президента РФ Бориса Ельцина, в апреле и ноябре 1999 года - с рабочими визитами. С рабочим визитом он посетил Россию в августе и в конце ноября 2000 года. Последний его визит в Россию состоялся в июне 2001 года.
Умер 11 ноября 2004 года во французском военном госпитале Перси под Парижем.
