Дипломатические отношения между США и корейской династией Чосон были установлены в 1882 году в соответствии с Договором о мире, дружбе, торговле и навигации. В 1883 году в Корею прибыл первый американский дипломатический посланник. С 1905 года Корея находилась под протекторатом Японии, а с 1910 года стала ее колонией.
В результате разгрома войсками Красной Армии Квантунской армии Японии в августе 1945 года Корейский полуостров был освобожден. По соглашению между союзниками по антигитлеровской коалиции в Корее были определены две временные зоны для приема капитуляции японской армии: советская — к северу от 38-й параллели и американская — к югу от нее. В результате в 1945 году Корейский полуостров заняли СССР и США.
В 1947 году вопрос о создании в Корее единого государства по инициативе США был передан на обсуждение ООН, принявшей решение о проведении выборов под наблюдением комиссии ООН. В мае 1948 года на юге Корее были проведены парламентские выборы и 15 августа 1948 года провозглашена Республика Корея.
В ответ на севере Корейского полуострова, где управление было передано коммунистам, были проведены выборы в Верховное народное собрание Кореи, 9 сентября 1948 года провозглашена Корейская Народно-Демократическая Республика (КНДР).
Военно-политические противоречия между государствами с различным социально-политическим строем привели в начале 1950-х годов к войне. В боевых действиях на стороне Республики Кореи принимали участие контингенты ВС США и 15 других стран, действовавших под флагом многонациональных сил ООН, на стороне КНДР — контингенты ВС Китая и СССР. В июле 1951 года фронт стабилизировался примерно по 38-й параллели, т.е. там, где военные действия и начались. Война приобрела позиционный характер. К весне 1953 года стало очевидно, что цена победы для любой из сторон будет слишком высока. 27 июля 1953 года в Пханмунджоме было заключено Соглашение о прекращении огня.
Корейский полуостров формально до сих пор находится в состоянии войны, поскольку Корейская война закончилась подписанием перемирия, а не мирного договора. Его подписали командующие войсками КНДР и Китая — с одной стороны, и США под флагом ООН — с другой.
США отказываются подписывать соглашение о мире с Северной Кореей, сохраняя на юге Корейского полуострова около 28 тысяч военнослужащих под предлогом "северокорейской угрозы".
У США и Северной Кореи нет дипломатических отношений. Дипломатические интересы США в КНДР представляет посольство Швеции.
Северная Корея также не имеет посольства в Вашингтоне, но она представлена в Соединенных Штатах через свою миссию в ООН.
Как сообщается на сайте Госдепартамента США, Соединенные Штаты поддерживают мирное воссоединение Кореи на условиях приемлемых для корейского народа и признают, что будущее Корейского полуострова находится в руках его населения. США считают, что между КНДР и Южной Кореей необходим конструктивный диалог для решения имеющихся проблем, в том числе стремление Севера развивать ядерную программу.
Северная Корея исходит из того, что ядерная проблема может быть решена только через диалог с США.
Летом 1994 года состоялась встреча президента КНДР Ким Ир Сена с бывшим президентом США Джимми Картером, в ходе которой удалось выработать компромиссные варианты разрешения северокорейского ядерного вопроса, составившие базисные элементы Рамочного соглашения, подписанного в Женеве в октябре 1994 года представителями КНДР и США. Соглашение подразумевало отказ Северной Кореи от своей ядерной программы, возвращение в ДНЯО (Договор о нераспространении ядерного оружия), восстановление сотрудничества с МАГАТЭ.
Со своей стороны, США обязались построить в КНДР две атомные станции на легководных реакторах (ЛВР), компенсировать энергетические потери КНДР в период сооружения АЭС поставками ежегодно 500 тысяч тонн мазута.
Обязательства американской стороны были подтверждены в личном послании президента США Билла Клинтона руководителю Северной Кореи Ким Чен Иру.
Страны также объявили о желании продвигаться к установлению дипломатических отношений. В контексте этих намерений первый заместитель председателя Госкомитета обороны КНДР вице-маршал КНА Чо Мен Рок в июне 2000 года посетил Вашингтон, где встречался с президентом Биллом Клинтоном и другими высокопоставленными американскими политиками. В октябре 2000 года госсекретарь США Мадлен Олбрайт побывала в Пхеньяне и провела пятичасовые переговоры с Ким Чен Иром.
Администрация Джорджа Буша-младшего, пришедшая в Белый дом в январе 2001 года, причислила КНДР к "оси зла". Вашингтон отверг договоренности с Пхеньяном, достигнутые предшественниками, отказалась выполнять Женевское соглашение 1994 года и взяла жесткий антисеверокорейский военно-политический курс. Эти действия США стали называться "политикой строгого сдерживания" КНДР, в отличие от клинтоновской "политики вовлечения" Северной Кореи в международное общение.
Отношения двух стран резко ухудшились. КНДР объявила о выходе из ДНЯО, заявила об обладании ядерным оружием и произвела в октябре 2006 года испытания ядерного устройства.
В этих условиях Вашингтон был вынужден присоединиться к шестисторонним переговорам, которые привели к определенному прогрессу в разрешении ядерной проблемы Корейского полуострова. Пхеньян начал процесс вывода из строя своих ядерных объектов в Нёнбене, предоставил информацию о разработках, однако ни одной из сторон не удалось договориться о методике осуществления верификации северокорейского ядерного досье.
Администрация США также пошла на ряд компромиссов. КНДР исключили из американского списка стран-спонсоров международного терроризма. Было отменено действие Закона о торговле с враждебными государствами, в Северную Корею начались поставки продовольствия.
Запуск в КНДР 5 апреля 2009 года баллистической ракеты дальнего радиуса действия, реакция на это СБ ООН, повлекшая выход Пхеньяна из шестисторонних переговоров и высылку из ядерного центра в Нёнбене инспекторов МАГАТЭ, возобновление военной ядерной программы КНДР вызвали новую эскалацию напряженности на полуострове и отложили американо-северокорейские мирные переговоры на неопределенный срок.
Эксперты отмечают что несмотря на обострения американо-северокорейских отношений, общение между двумя странами продолжалось по неофициальным каналам и через посредников.
При президенте США Бараке Обаме одним из кризисов в отношениях Пхеньяна и Вашингтона стал арест северокорейскими властями двух американских девушек-журналистов в марте 2009 года. По инициативе Обамы, в Пхеньян на переговоры должен был отправиться бывший вице-президент США Эл Гор, однако северокорейцы отказались его принять, ссылаясь на его недостаточно высокий статус. В КНДР поехал экс-президента Билл Клинтон. Он встретился с высшим лидером КНДР, председателем Комитета обороны Ким Чен Иром и добился освобождения двух журналисток.
В августе 2010 году КНДР со специальной миссией вновь посетил экс-президент США Джимми Картер. Во время визита он встретился с председателем президиума Верховного народного собрания КНДР Ким Ен Намом. Итогом визита стало освобождение американца Айджалона Гомеса, осужденного за незаконное проникновение в Северную Корею из Китая. В апреле 2011 года Картер посетил КНДР в составе независимой пацифистской группы The Elders.
В 2014 году КНДР посетил директор Национальной разведки США Джеймс Клаппер, чтобы забрать оттуда двух заключенных в северокорейскую тюрьму граждан США.
Очередную попытку договориться с США официальный Пхеньян предпринял на 70-й сессии Генеральной ассамблеи ООН.
2 октября 2015 года глава МИД КНДР Ли Су Ён, выступая на общеполитической дискуссии, предложил Соединенным Штатам подписать двухсторонний мирный договор. В частности, было заявлено о готовности правительства КНДР начать конструктивный диалог в целях предотвращения войн и конфликтов на Корейском полуострове, как только Америка согласится заменить соглашение о перемирии мирным договором.
В ответ представитель США по КНДР Сон Ким сообщил, что США не заинтересованы в проведении переговоров о заключении мирного договора с Северной Кореей, и добавил, что для США принципиальным вопросом является ориентация и приверженность северокорейцев осуществлению денуклеаризации.
В начале апреля 2018 года кандидат в госсекретари США Майк Помпео тайно посетил КНДР и встретился с лидером КНДР Ким Чен Ыном.
Данная встреча на самом высоком уровне стала первой с 2000 года. 9 мая Майк Помпео вновь посетил Пхеньян в качестве госсекретаря США. В ходе визита он провел переговоры с лидером Северной Кореи Ким Чен Ыном, а также добился освобождения трех американцев, содержащихся в заключении в КНДР.
Весной 2018 года Пхеньян официально приостановил ракетно-ядерные испытания. Президент США Дональд Трамп и северокорейский лидер Ким Чен Ын запланировали провести встречу в Сингапуре 12 июня. Однако впоследствии обе стороны несколько раз угрожали отменить саммит. Так, на фоне совместных военных учений США и Южной Кореи такое предупреждение озвучивала КНДР. 24 мая президент США Дональд Трамп направил северокорейскому лидеру Ким Чен Ыну письмо, в котором отказался от проведения встречи в Сингапуре. Трамп заявил, что не считает целесообразным проведение саммита из-за последних "враждебных" заявлений КНДР.
Однако позже Трамп объявил, что саммит с лидером КНДР Ким Чен Ыном все же состоится.
Экономическое взаимодействие США и КНДР минимально. В 1950 году Соединенные Штаты ввели почти полное экономическое эмбарго в отношении Северной Кореи из-за войны на Корейском полуострове. В последующие годы некоторые санкции США были смягчены, а другие введены. В течение последнего года США значительно усилили санкционное давление на КНДР. Всего при администрации Дональда Трампа Соединенные Штаты внесли в список санкций по Северной Корее более 70 человек и компаний.
В 2018 году США вводили новые санкции против КНДР в январе, феврале и марте.
