Махмуд Аббас, известный также под псевдонимом Абу Мазен, родился в 1935 году в городе Цфате (ныне - север Израиля). Во время арабо-израильской войны 1948 года вместе с семьей переехал в Сирию. Закончил Дамасский университет, получив степень бакалавра юриспруденции, позже защитил докторскую диссертацию в Институте востоковедения в Москве по теме "история сионизма".
Аббас вместе с Ясиром Арафатом принимал участие в создании палестинского движения ФАТХ, которое впоследствии стало крупнейшей фракцией Организации освобождения Палестины (ООП).
В 1980 году Аббас избран членом исполкома ООП, где занимал различные ответственные посты в руководстве организации. В 1996 году после возвращения на палестинские территории избран генеральным секретарем исполкома ООП, став вторым лицом после Арафата в иерархии организации. После смерти Арафата в ноябре 2004 года Аббас занял освободившийся пост председателя исполкома ООП.
Аббас пользуется репутацией умеренного прагматика, еще в начале 1970-х годов был одним из инициаторов диалога с представителями левых общественно-политических кругов Израиля. В 1990-х годах принимал деятельное участие в выработке временных палестино-израильских соглашений. В 1993 году Аббас сопровождал Арафата в Вашингтон на церемонию подписания Декларации о принципах.
В марте 2003 года Арафат утвердил законопроект о полномочиях премьер-министра и поручил Аббасу сформировать новое палестинское правительство.
При Аббасе был дан старт реализации положений "дорожной карты", подписано внутрипалестинское соглашение о временном прекращении враждебных действий в отношении Израиля, активизировались палестино-израильские контакты. В сентябре 2003 Аббас подал в отставку из-за разногласий с Арафатом по вопросу о распределении властных полномочий.
