"Кассини" (Cassini) — международная совместная программа Национального управления по аэронавтике и исследованию космического пространства (NASA), Европейского космического агентства (ESA), Итальянского космического агентства (ASI), а также ряда европейских академических и промышленных организаций. Всего в программе было задействовано около 260 ученых из 17 стран мира.
История грандиозной по своему масштабу миссии началась в 1982 году, когда Европейский научный фонд и Американская национальная академия наук объединили усилия для совместных исследований.
Тогда европейские ученые предложили два совместных проекта: отправку спутника на орбиту Сатурна и зонда на поверхность спутника планеты — Титана. К 1986 году удовлетворительное заключение о потенциале этих миссий выдали NASA и Европейское космическое агентство.
15 октября 1997 года совместными усилиями NASA, Европейского космического агентства и Космического агентства Италии с мыса Канаверал (Флорида, США) была запущена автоматическая межпланетная станция "Кассини", которая стала первым искусственным спутником планеты Сатурн. Бюджет данного проекта составил более трех миллиардов долларов.
Орбитальный аппарат состоял из двух элементов: непосредственно станции "Кассини", названной в честь итальянско-французского астронома Джованни Кассини, и спускаемого зонда "Гюйгенс", названного в честь голландского астронома XVII века Христиана Гюйгенса. Аппарат имел массу 5712 килограммов (вместе с "Гюйгенсом", топливом и разгонным блоком).
Миссия станции "Кассини" заключалась в том, чтобы достигнуть орбиты Сатурна, провести исследования планеты и его спутников, а зонд "Гюйгенс" должен был отправиться на Титан — самый большой спутник Сатурна.
1 июля 2004 года станция достигла своей цели — приблизилась к Сатурну и стала его искусственным спутником. 14 января 2005 года зонд "Гюйгенс" отделился от "материнского" корабля и отправился на Титан. Спуск продолжался два часа и 27 минут. Зонд пережил еще 72 минуты на поверхности Титана. Это была первая и, пока, единственная посадка во внешней солнечной системе.
В ходе полета станция "Кассини" дважды пролетела рядом с Венерой (25 апреля 1998 года и 24 июня 1999 года), по одному разу — с Землей (17 августа 1999 года) и Юпитером (30 декабря 2000года).
"Кассини" стала седьмым космическим кораблем, когда-либо пролетевшим через пояс астероидов (декабрь 1999 года — апрель 2000 года).
Благодаря "Кассини" было совершено множество открытий и сделаны уникальные фотографии. К примеру, ученым удалось получить самый детальный портрет Юпитера.
На Титане, как показали снимки "Кассини" и данные с "Гюйгенса", существуют времена года, облака, дожди, реки, горы, озера и даже целые моря, а поведение потоков воздуха в его атмосфере, как показали наблюдения на протяжении более 13 лет, в целом описывается теми же формулами и законами, что и на Земле. В недрах Титана, как обнаружили ученые, опираясь на данные с радаров "Кассини", скрывается гигантский подледный океан. Он расположен на глубине в примерно 100 километрах от поверхности луны Сатурна, а его воды напоминают по своим свойствам и составу Мертвое море на Земле. Его открытие указало на небольшую, но возможность существования знакомых нам форм жизни на Титане.
"Кассини" посвятил большое количество времени изучению самой планеты-гиганта, ее колец (их параметрам, составу, поведению) и непосредственного окружения. Еще до подлета к Сатурну зонд открыл четыре ранее неизвестных спутницы Сатурна, а затем нашел еще три других луны, а также уточнил орбиты многих из них. "Кассини" помог астрономам крайне точно измерить скорость вращения Сатурна и определить продолжительность его суток — 10 часов 32 минуты и 45 секунд.
Самым впечатляющим из открытых спутников Сатурна оказался Энцелад — на его южном полюсе находится целая "батарея" гейзеров, периодически выбрасывающих гигантское количество воды в космос и пополняющих ее запасы в кольце Е, где ее изначально нашел "Кассини". Эти гейзеры, которые ученые стали называть "тигровыми полосами", позволили NASA совершить одно из самых главных открытий, касающихся Сатурна и Энцелада. Анализ химического состава их выбросов позволил ученым сделать потрясающий вывод — океан Энцелада, в отличие от Титана, является теплым и обладает почти "земным" химическим составом.
Как сегодня предполагают планетологи, недра Энцелада остаются постоянно горячими благодаря тому, что их постоянно "сжимает" и "растягивает" притяжение Юпитера, что подогревает его океан, и, как выяснили специалисты NASA еще в 2011 году, запускает химические реакции между породами каменного ядра Энцелада и водой в океане. Все это, по мнению участников миссии и многих других ученых, делает Энцелад наиболее вероятным кандидатом на роль прибежища внеземной жизни.
Помимо всего этого, "Кассини" получил фотографии загадочного "шестиугольника" на полюсе Сатурна, гигантского "вечного урагана", измерил температуру в разных слоях атмосферы планеты, раскрыл секрет рождения так называемых "белых пятен", временных ураганов из водяных паров, появляющихся на Сатурне каждые 30 лет.
По оценкам специалистов NASA, "Кассини" смог бы проработать на орбите Сатурна еще несколько лет при постепенном отключении приборов, однако руководители миссии приняли решение завершить ее более захватывающим образом — путем совершения множества пролетов через кольца Сатурна и столкновения с планетой-гигантом.
15 сентября 2017 года проработавший на орбите Сатурна более 12 лет спутник "Кассини" передал последний сигнал на Землю и закончил свое существование, сгорев в атмосфере Сатурна. Последние данные, переданные "Кассини" на Землю, указывают на то, что кольца Сатурна похожи по своему составу на материю комет и содержат в себе гигантские количества потенциальных "кирпичиков жизни".
Материал подготовлен на основе информации РИА Новости и открытых источников
