Международный дискуссионный клуб "Валдай" был создан в сентябре 2004 года по инициативе агентства РИА Новости, Совета по внешней и оборонной политике, газеты The Moscow Times, журналов "Россия в глобальной политике" и Russia Profile.
Своим названием клуб обязан месту проведения первой конференции, которая состоялась в Великом Новгороде недалеко от озера Валдай.
Цель Клуба – укрепление и развитие диалога между российскими и иностранными учеными, политиками и журналистами; формирование независимого, объективного, научного анализа политических, экономических и социальных процессов в России и в мире.
За время существования Клуба в его работе приняли участие более 600 представителей международного научного сообщества из 47 стран мира. Около 60 экспертов являются постоянными членами Клуба. В число постоянных членов входят профессора крупнейших мировых университетов – Гарвардского, Колумбийского, Джорджтаунского, Стенфордского, Карлтонского, Лондонского, Каирского, Тегеранского, Восточно Китайского, Токийского, Тель Авивского, Мессинского, а также Университета имени Джона Хопкинса, Лондонской школы экономики, Королевского колледжа Лондона, Сьянс По и Сорбонны.
Ежегодные заседания клуба проводятся с 2004 года. Программа саммитов обычно состоит из двух блоков.
Первая, экспертно дискуссионная, часть проходит в одном из российских регионов, который выбирается организаторами клуба в соответствии с главной темой заседания. С 2004 года представители Клуба побывали в 10 российских городах помимо Москвы: Великом Новгороде, Твери, Ханты Мансийске, Казани, Ростове на Дону, Грозном, Сочи, Якутии, Санкт Петербурге, Калуге.
Вторая часть программы – встречи иностранных участников конференции с ведущими российскими ньюсмейкерами – главами министерств и ведомств, Федерального собрания, известными политическими и общественными деятелями – как правило проводится в Москве.
Участников клуба ежегодно принимает Владимир Путин (в 2004-2007 и с 2012 года как президент России, в 2008-2011 годах как премьер министр).
В 2009 году клуб "Валдай" расширил свою деятельность: были созданы региональные и тематические секции, начата исследовательская работа, подготовка и публикация докладов "Валдая".
С 2009 года состоялись 19 конференций секций клуба по таким тематическим направлениям как: отношения со странами Европы, Азии, Ближнего Востока, с США, по вопросам обороны и безопасности; опубликовано 13 аналитических докладов, проведено четыре исследования международного экспертного мнения о России "Индекс развития России".
В 2011 году был учрежден Фонд развития и поддержки Международного дискуссионного клуба "Валдай", в задачи которого входит обеспечение дальнейшего развития клуба, расширение связей между российским и зарубежным экспертным сообществами, оказание поддержки исследовательским проектам.
Деятельностью Фонда руководит Совет Фонда, представляющий четырех соучредителей – РИА Новости, Совет по внешней и оборонной политике, газета The Moscow News и Центр исследований мировой политики и экономики, издающий журнал "Россия в глобальной политике".
В Попечительский совет фонда входят авторитетные российские и зарубежные общественные и политические деятели: президент Российского совета по международным делам Игорь Иванов, президент Сбербанка России Герман Греф, председатель ОАО "Внешэкономбанк" Владимир Дмитриев, бывшие главы правительств Турции и Польши Месут Йылмаз и Лешек Миллер и другие.
Фондом клуба "Валдай" запущена программа исследовательских грантов, которые выдаются коллективам российских и зарубежных экспертов. В 2012 году первые гранты на исследования получили 11 международных коллективов. Первое исследование, подготовленное грантополучателями, "Российская элита 2020" было презентовано 31 июля 2013 года.
