В ночь на 26 апреля 1986 года ошибки персонала, работавшего на 4-ом блоке Чернобыльской АЭС, помноженные на ошибки конструкторов реактора РБМК (реактор большой мощности, канальный), а именно этот тип реактора использовался на ЧАЭС, привели к самой серьезной аварии в истории мировой атомной энергетики. Эта авария стала крупной техногенной и гуманитарной катастрофой XX века.
25 апреля 1986 года персонал Чернобыльской АЭС готовился к остановке четвертого энергоблока на планово-предупредительный ремонт, во время которого предполагалось проведение эксперимента. Вследствие диспетчерских ограничений остановка реактора несколько раз откладывалась, это вызвало трудности с управлением мощностью реактора.
26 апреля в 1 час 24 минуты произошел неконтролируемый рост мощности, который привел к взрывам и разрушению значительной части реакторной установки. В результате аварии в окружающую среду было выброшено большое количество радиоактивных веществ.
Несмотря на очевидные масштабы аварии, возможность серьезных радиационных последствий вблизи от атомной станции, а также доказательства трансграничного переноса радиоактивных веществ на территорию стран Западной Европы, на протяжении первых нескольких суток руководство страны не предпринимало адекватных действий в области информирования населения как СССР, так и других стран.
Более того, уже в первые дни после аварии были приняты меры по засекречиванию данных о ее реальных и прогнозируемых последствиях.
В результате аварии радиоактивному загрязнению только в России подверглась территория 19 субъектов страны с населением около 30 миллионов человек. Площадь территорий, загрязненных цезием-137, составила более 56 тысяч квадратных километров, на которых проживали около 3 миллиона человек.
В первый и наиболее острый период к ликвидации последствий аварии в зоне ЧАЭС было привлечено свыше 100 тысяч граждан СССР. Всего же за первые три года после аварии в 30-километровой зоне побывали 250 тысяч работников. Эти люди делали все возможное, чтобы минимизировать последствия аварии. В последующий период все работы по контролю над радиационной обстановкой, снижению доз облучения населения, реабилитации загрязненных территорий, оказанию медицинской помощи и социальной защите населения пострадавших районов проводились в рамках государственных целевых программ.
Спустя сутки после аварии правительственная комиссия приняла решение о необходимости эвакуации жителей близлежащих населенных пунктов. Всего до конца 1986 года из 188 населенных пунктов (включая город Припять) было отселено около 116 тысяч человек.
В середине мая 1986 года правительственная комиссия приняла решение о долговременной консервации четвертого блока с целью предотвращения выхода радионуклидов в окружающую среду и уменьшения воздействия проникающей радиации на площадке ЧАЭС.
Министерству среднего машиностроения СССР были поручены "работы по захоронению четвертого энергоблока ЧАЭС и относящихся к нему сооружений". Объект получил название "Укрытие 4-го блока ЧАЭС", всему миру он известен как "саркофаг". 30 ноября 1986 года был подписан акт о его приемке на техническое обслуживание.
Осенью 1993 года после пожара был остановлен второй энергоблок.
В ночь с 30 ноября на 1 декабря 1996 года в соответствии с Меморандумом, подписанным в 1995 году между Украиной и государствами "большой семерки", остановлен первый энергоблок.
6 декабря 2000 года из-за неполадок в системе защиты из эксплуатации был выведен последний работающий реактор - третий.
В марте 2000 года правительство Украины приняло постановление о закрытии ЧАЭС. 14 декабря 2000 года реактор был запущен на 5% мощности для церемонии остановки 15 декабря.
ЧАЭС была остановлена 15 декабря 2000 года в 13 часов 17 минут.
Украина добивается от международных доноров начала строительства конфайнмента "Укрытие", строительства хранилища отработанного ядерного топлива, ранее неоднократно откладывавшегося, что должно превратить ЧАЭС в безопасный объект.
Объект "Укрытие", призванный превратить Чернобыльскую станцию в безопасную систему, будет представлять собой сооружение в форме арки высотой 105 метров, длиной 150 метров и шириной 260 метров. После возведения он будет "надвинут" на четвертый блок ЧАЭС, над которым после аварии 26 апреля 1986 года был построен саркофаг.
В состав ассамблеи доноров Чернобыльского фонда "Укрытие" входят 28 стран. Им управляет Европейский банк реконструкции и развития (ЕБРР).
ЕБРР 15 мая 2008 года принял решение выделить на фонд "Укрытие" 135 миллионов евро, а 15 июля того же года на заседании совета стран-доноров было принято постановление о предоставлении еще 60 миллионов евро. США в апреле 2009 года выделили Украине 250 миллионов долларов на обеспечение безопасности Чернобыльской АЭС.
Верховная Рада Украины утвердила программу вывода из эксплуатации Чернобыльской АЭС. Согласно программе, Чернобыльская АЭС будет полностью ликвидирована к 2065 году. На первом этапе, с 2010 до 2013 года, ядерное топливо будет изъято с АЭС и перемещено в долгосрочные хранилища.
С 2013 по 2022годы будет проходить консервация реакторных установок. С 2022 до 2045 года эксперты будут ожидать снижения радиоактивности реакторных установок. За период с 2045 до 2065 годы установки демонтируют, а место, на котором располагалась станция, - очистят.
Планируется, что в результате реализации программы объект "Укрытие" станет экологически безопасным.