Космический зонд "Стардаст" стартовал с Земли в феврале 1999 г., за время своего полета преодолев более 4,6 млрд км. В январе 2001 г. зонд, проходя мимо Луны, сделал более 20 снимков ее поверхности. В ноябре 2002 г. зонд на скорости 25192 км в час на 3060 км приблизился к небольшому астероиду Аннифранк, находящемуся в основном поясе астероидов между Марсом и Юпитером, и сделал более 70 фотоснимков поверхности этого космического тела. В январе 2004 г. зонд выполнил свою основную задачу, приблизившись на 230 км к ядру кометы Уайлда 2 и успешно взяв пробы ее вещества. В истории освоения космического пространства это было третье сближение с кометой (после исследования ядер комет Боррелли и Галлея).
Находящаяся на борту зонда "Стардаст" ловушка-аэрогель для сбора частиц космической пыли была занесена в книгу рекордов Гиннеса в качестве наименее плотного вещества в твердом состоянии. Доктор Стивен Джонс (сотрудник Лаборатории реактивного движения НАСА), создавший поначалу аэрогель плотностью в 5 кг на куб. м, позже смог изготовить его облегченный вариант с плотностью всего 3 кг на куб. м. Аэрогель по своему химическому составу представляет из себя то же стекло. Основу аэрогеля составляет диоксид кремния и пузырьки (поэтому он в тысячу раз менее плотен, чем обычное стекло). Для изготовления аэрогеля смесь "жидкого стекла" и легкоиспаряющейся жидкости нагревают в специальном устройстве, в результате чего жидкость постепенно выкипает, а диоксид кремния образует структуру, которую можно назвать "твердым дымом", на 99.8% состоящим из воздуха. При этом получающееся вещество обладает фантастической прочностью.
15 января 2006 г. капсула с образцами кометного вещества приземлилась на территории военного полигона в штате Юта. Операция отделения космической пыли от аэрогеля будет проведена в Хьюстоне (штат Техас) в космическом центре имени Линдона Джонсона.
