1 сентября 2004 года в городе Беслане Республики Северная Осетия-Алания отряд террористов под руководством Руслана Хучбарова (известного также как Полковник и Расул) численностью более 30 человек (среди которых также были женщины) осуществил захват здания средней общеобразовательной школы №1.
Утром во время проводившейся во дворе учебного заведения праздничной линейки, посвященной Дню знаний, из подъехавшего укрытого тентом грузового автомобиля внезапно выскочили вооруженные люди и, открыв стрельбу из автоматического оружия поверх голов собравшихся, стали сгонять всех присутствующих в здание. Избежать участи заложников, воспользовавшись паникой, удалось лишь немногим.
Количество заложников, согласно первоначальным данным, составило 354 человека (впоследствии оказалось, что их было намного больше — 1116 человек). Подавляющее большинство из оказавшихся в плену составляли дети (в том числе дошкольного возраста).
Террористы согнали большую часть заложников в спортивный зал школы, который заминировали. Всего в нем было установлено и подключено к электровзрывной цепи не менее 15 самодельных взрывных устройств. Сначала террористы не выдвигали никаких требований, но по прошествии некоторого времени заявили о своем желании видеть в стенах школы президента Северной Осетии Александра Дзасохова, президента Ингушетии Мурата Зязикова и директора НИИ медицины катастроф доктора Леонида Рошаля (а также, по некоторым данным, потребовали вывода федеральных сил с территории Чеченской Республики и освобождения ранее арестованных террористов).
В течение 1-3 сентября на контакт с боевиками пытались выйти советник президента РФ Асламбек Аслаханов, детский врач Леонид Рошаль, а также представители властей и общественные деятели. Все три дня террористы не выдвигали четких требований и отказывались от передачи заложникам лекарств, воды и продуктов питания, а также от денежного вознаграждения за освобождение заложников.
Единственным человеком, которого боевики на следующий день — 2 сентября — согласились впустить в здание школы, оказался экс-президент Ингушетии Руслан Аушев. Ему удалось убедить захватчиков отпустить вместе с ним 26 заложников — женщин и малолетних детей.
На третий день членам оперативного штаба удалось договориться об эвакуации тел заложников, убитых в первые дни захвата.
Развязка наступила 3 сентября, когда около полудня к зданию школы подъехал автомобиль с четырьмя сотрудниками МЧС, которые должны были забрать тела убитых террористами заложников. В этот момент в спортзале школы раздались два мощных взрыва. После этого началась стрельба, а из окон и образовавшегося в стене пролома стали выпрыгивать дети и женщины (почти все оказавшиеся в школе мужчины были расстреляны террористами в течение первых двух дней).
Через несколько минут после взрывов часть оставшихся в живых и еще находящихся в спортзале людей террористы заставили переместиться в другие помещения школы, большинство — в столовую, расположенную в противоположном от спортзала конце коридора. В руках террористов продолжали оставаться более двухсот человек.
По версии следствия, взрывы были самопроизвольными и спровоцировали незапланированный штурм школы, который начали спецподразделения. Бой продолжался до позднего вечера, здание школы было частично разрушено.
4 сентября проводился разбор завалов, поиск и извлечение тел погибших, осуществлялись оперативно-следственные мероприятия.
Жертвами террористической акции стали 335 погибших и умерших от ран, в том числе 318 заложников, из которых 186 — дети.
Для опознания некоторых заложников пришлось проводить генную экспертизу. Среди погибших также были 10 сотрудников спецназа "Альфа" и "Вымпел" ФСБ России, два сотрудника "Центроcпаса" МЧС РФ и житель Беслана, принимавший участие в спасении заложников. Большинство бойцов спецназа погибли, прикрывая собой детей.
Ранения получили 810 человек (заложники, местные жители, сотрудники ФСБ, МЧС, милиции и военнослужащие).
Помимо полученных в ходе штурма здания школы ранений, заложники испытали тяжелейший психологический шок. Более двух суток, проведенных пленниками в здании школы, террористы отказывали им в предоставлении воды, пищи и необходимых медикаментов.
Всего по делу о нападении боевиков на школу в Беслане потерпевшими были признаны 1315 человек.
По данным проводившей расследование Генпрокуратуры, в банде, совершившей нападение на школу, были 32 человека, в том числе две "смертницы", которые подорвались еще до штурма. При проведении спецоперации удалось задержать одного боевика — Нурпаши Кулаева, остальные были уничтожены.
Суд над Кулаевым начался в мае 2005 года, ему были предъявлены обвинения по восьми статьям Уголовного Кодекса, в том числе в бандитизме, терроризме, убийстве, посягательстве на жизнь сотрудника правоохранительных органов, захвате заложников, незаконном хранении, ношении, приобретении оружия, боеприпасов и взрывчатых веществ.
Спустя год, 26 мая 2006 года, Верховный суд Северной Осетии признал Кулаева виновным по всем статьям предъявленных ему обвинений и приговорил его к пожизненному заключению.
Главари террористического подполья, спланировавшие эту акцию, — Аслан Масхадов и Шамиль Басаев, Абу Дзейт (Тауфик-аль-Джедани, он же Абу-Умар-аль-Кувейти) и Магомед Хашиев были ликвидированы.
В 2004 году в связи с терактом в Северной Осетии 6-7 сентября были объявлены днями траура в России.
Президент Северной Осетии 26 ноября 2004 года подписал указ "Об этической и нравственной ситуации вокруг бесланской трагедии", согласно которому 3 сентября был объявлен в Республике Северная Осетия — Алания Днем Памяти жертв террористического акта в городе Беслане в 2004 году.
С 2005 года ежегодно в Северной Осетии первого сентября начинаются трехдневные траурные мероприятия, посвященные памяти погибших в результате теракта в бесланской школе, а в самом Беслане из-за траура на три дня сдвигается начало учебного года.
В траурные дни люди несут цветы на руины школы и на мемориальное кладбище "Город ангелов", на котором похоронена большая часть погибших заложников. В 2005 году на нем открыли памятник "Древо скорби", а в 2006 году — мемориал сотрудникам спецназа ФСБ и спасателям МЧС, погибшим при освобождении заложников.
Разрушенную школу восстанавливать не стали. На ее территории был открыт мемориальный комплекс. Его центральной частью стал школьный спортзал, вокруг которого возведен золотой каркас из металлических опор. Верх каркаса напоминает контур венка. Оставшиеся части корпуса школы были законсервированы, чтобы предотвратить их дальнейшее разрушение. В школе установили таблички с именами погибших сотрудников спецподразделений и МЧС.
Во дворе школы с 2012 года возводится православный храм во имя новомучеников и исповедников Российских. Он строится на пожертвования жителей Осетии и благотворителей из различных регионов России.
Памятники жертвам Беслана были установлены и в других населенных пунктах России и мира: во Владикавказе, Санкт-Петербурге, в центре Москвы, в селе Коста-Хетагурова Карачаево-Черкесии, Флоренции (Италия).
Одна из центральных улиц городка Кампо Сан Мартино (Campo San Martino), находящегося в северо-итальянской области Венето, была названа Улицей Детей Беслана в 2015 году.