15 марта 2011 года на фоне т.н. "арабской весны" в Сирии начались массовые антиправительственные выступления. Противники действующего режима организовали несколько акций протеста в столице страны Дамаске. Затем антиправительственные демонстрации вспыхнули на юге страны — в расположенном на границе с Иорданией городе Дераа.
В апреле 2011 года массовые манифестации с требованием проведения кардинальных реформ начались по всей стране. В результате столкновений с полицией погибли люди.
Глубочайший внутриполитический кризис уже к концу 2011 года перерос во внутренний вооруженный конфликт. Запоздавшее с осуществлением политических реформ сирийское руководство не поспевало за ходом протестных выступлений. Требования сирийской улицы, в своей основе суннитской, демократических прав и свобод по аналогии с другими арабскими странами быстро трансформировались в лозунги свержения правящего режима Башара Асада (он сам алавит; алавиты — религиозное меньшинство, ответвление шиизма).
Международный комитет Красного Креста (МККК) заявил, что расценивает конфликт в Сирии как гражданскую войну.
Разрастанию кризиса способствовала его беспрецедентная интернационализация с поддержкой антиасадовской оппозиции региональными (Турция, аравийские монархии) и внешними (в первую очередь, США и Франция) игроками. Стремление последних любой ценой сменить в Сирии режим привело к милитаризации конфликта, накачиванию непримиримой оппозиции деньгами и оружием. Требования ухода Башара Асада сочетались с форсированным становлением в качестве альтернативы режиму "зонтичных" оппозиционных структур. Кульминацией этого процесса стало создание в ноябре 2012 года Национальной коалиции сил сирийской революции и оппозиции.
Параллельно шло становление вооруженного крыла оппозиции под "крышей" т.н. Свободной сирийской армии. Диверсионно-террористическая активность со временем эволюционировала в крупномасштабную партизанскую войну на широком "театре боевых действий". В результате значительные территории страны в приграничье с Турцией и Ираком перешли под контроль вооруженной оппозиции, а "линия фронта" вплотную приблизилась к столице.
Между тем, логика развития конфликта привела к поляризации сирийского общества, ожесточению противостояния, в том числе на межконфессионой основе. На таком фоне в стане вооруженной оппозиции усилились позиции суннитских исламских радикалов (алькаидовская группировка "Джебхат ан-Нусра"*, запрещенная в России, и др.) с их призывами к джихадизации повстанческого движения. В результате в Сирию потянулись тысячи "борцов за веру" со всего арабо-мусульманского мира.
По данным на конец 2015 года, на территории страны вели действия более тысячи вооруженных антиправительственных групп, включавших более 70 тысяч человек. Из них десятки тысяч — иностранные наемники, а большинство составляли экстремисты из более чем 80 стран, в том числе мусульманских государств, ЕС, США, России и Китая (мусульмане-уйгуры).
Внешняя поддержка позволила активизироваться террористической организации "Исламское государство Ирака и Леванта"* (ИГИЛ), позже переименованной в "Исламское государство"* (ИГ, арабск. ДАИШ, запрещена в России). Летом 2014 года организация "Исламское государство"* провозгласила "халифат" на захваченных территориях Сирии и Ирака.
Новый виток конфликта возник в августе 2013 года, когда ряд СМИ сообщили о масштабном применении сирийскими войсками химического оружия в окрестностях Дамаска. Жертвами атаки стали более 600 человек. Коалиция национальной оппозиции Сирии утверждала, что число жертв могло достигнуть 1,3 тысячи человек. После инцидента стороны конфликта неоднократно заявляли о своей непричастности, обвиняя в случившемся оппонентов. В Дамаск ездили инспекторы ООН, чтобы собрать необходимые анализы и биологические образцы. Проведенное миссией ООН расследование подтвердило сам факт химической атаки, но миссия не занималась определением, какая из сторон конфликта применила нервно-паралитический газ зарин.
Возможное использование химического оружия развязало мировую дискуссию о необходимости начала военной операции в Сирии. В свою очередь, президент России Владимир Путин осудил позицию тех, кто призывал к военному решению конфликта в Сирии и выдвинул инициативу о постановке под международный контроль сирийского военно-химического потенциала. 28 сентября 2013 года Совет Безопасности ООН единогласно принял резолюцию по Сирии в поддержку плана Организации по запрещению химического оружия (ОЗХО), направленного на уничтожение сирийских химических арсеналов. В конце июня 2014 года вывоз химического оружия из Сирии был завершен. В начале 2016 года ОЗХО заявила о полном уничтожении сирийского химического оружия.
Удары по позициям ИГ* в Сирии с сентября 2014 года наносит международная коалиция во главе с США, при этом коалиция действует без разрешения властей страны.
Россия с самого начала оказывала Сирии дипломатическую поддержку. Еще весной 2011 года российские представители в Совете Безопасности ООН блокировали проекты антисирийских резолюций западных и ряда арабских стран. Кроме того, Россия поддерживала правительство Башара Асада поставками оружия, военной техники и боеприпасов, а также организовывала обучение специалистов и предоставляла военных советников.
30 сентября 2015 года президент Сирии Башар Асад обратился к Москве с просьбой об оказании военной помощи. Президент России Владимир Путин внес на рассмотрение Совета Федерации предложение о принятии постановления о согласии на использование контингента Вооруженных сил России за рубежом, Совет Федерации единогласно поддержал обращение президента. Военной целью операции была заявлена воздушная поддержка сирийских правительственных сил в их противодействии террористической группировке "Исламское государство". Самолеты российских Воздушно-космических сил (ВКС) в этот же день приступили к проведению воздушной операции с нанесением точечных ударов по наземным целям террористов группировки ИГ* на территории Сирии.
Кроме самолетов, Россия успешно задействовала в Сирии боевые корабли, подводные лодки и береговые ракетные комплексы. Некоторые виды вооружений впервые прошли проверку боем. Для поиска замаскированных объектов и фиксации попаданий Минобороны России задействовало множество средств и надежных источников, в том числе сирийскую агентуру, спутники космической разведки и беспилотники. Российская авиация смогла обеспечить постоянные и беспрерывные удары по объектам террористических группировок в Сирии. При поддержке ВКС РФ было освобождено более 67 тысяч квадратных километров территории Сирии, более 1 тысячи населенных пунктов. Вехами стали освобождение Алеппо (декабрь 2016 года), бои за Пальмиру, которую два раза зачищали от террористов и окончательно освободили в марте 2017 года, а также освобождение осенью 2017 года города Дейр-эз-Зор.
По данным на сентябрь 2017 года, воздушно-космические силы совершили более 30 тысяч боевых вылетов, нанеся свыше 92 тысяч авиаударов, в результате поразили свыше 96 тысяч объектов террористов. Среди объектов террористов, уничтоженных ВКС: командные пункты (всего 8332), опорные пункты террористов (всего 17194), скопления боевиков (всего 53707), лагеря подготовки боевиков (всего 970), склады оружия и боеприпасов (всего 6769), нефтяные месторождения (212) и нефтеперерабатывающие заводы (184), станции перекачки топлива и колонны топливозаправщиков (132), а также 9328 других объектов.
6 декабря 2017 года президент России Владимир Путин объявил о полном разгроме "Исламского государства"* на обоих берегах Евфрата в Сирии. С аналогичным заявлением выступили в российском Генштабе.
11 декабря 2017 года президент России Владимир Путин поручил вернуть из Сирии значительную часть российского воинского контингента.
В Сирии продолжат работать две российские военные базы — Воздушно-космических сил в Хмеймиме и пункт материально-технического обеспечения флота РФ в районе порта Тартус. При этом базу ВМФ РФ в Тартусе планируется расширить.
По данным ООН, за время конфликта в Сирии погибли более 220 тысяч человек.
18 декабря 2015 года Совет Безопасности ООН принял резолюцию в поддержку политического перехода в Сирии. В качестве основы для политического перехода в Сирии СБ ООН одобрил Женевское коммюнике "Группы действий" по Сирии от 30 июня 2012 года и "венские заявления" (совместное заявление от 30 октября 2015 года по итогам многосторонних переговоров по Сирии, проведенных в Вене, и заявление Международной группы поддержки Сирии от 14 ноября 2015 года). Переговоры между сирийским правительством и представителями сирийской оппозиции под эгидой ООН начались в Женеве 29 января 2016 года.
В Женеве состоялось восемь встреч, однако никакого прогресса они не принесли.
Последние женевские консультации закончились в середине декабря 2017 года взаимными обвинениями сторон, а начать прямые переговоры между делегациями так и не удалось. Спецпосланник ООН по Сирии Стаффан де Мистура назвал восьмой раунд "упущенной золотой возможностью" и указал на то, что обе стороны создали на переговорах негативную и безответственную атмосферу, постоянно выдвигая предварительные условия. Основные дискуссии на переговорах ведутся вокруг неофициального документа из 12 пунктов о будущем Сирии, предложенного спецпосланником ООН по Сирии Стаффаном де Мистурой. Параллельно проходят дискуссии по четырем корзинам (конституция, выборы, управление и терроризм). 25-26 января 2018 года в отделении ООН в Вене состоялась специальная встреча по Сирии, посвященная проблематике конституции.
Параллельно проходят переговоры по урегулированию ситуации в Сирии в Астане, инициированные Россией, Ираном и Турцией. Состоялось восемь раундов переговоров, последний — в декабре 2017 года. За это время был подписан меморандум о создании зон деэскалации в Сирии, было согласовано положение о совместной оперативной группе по мониторингу режима прекращения боевых действий в Сирии, достигнут ряд других договоренностей, которые позволяют начать разговор о политическом урегулировании. В ходе седьмого раунда переговоров было принято решение о проведении в Сочи Конгресса национального примирения Сирии.
*Террористические и экстремистские организации, запрещенные на территории России.