В середине января 1943-го положение 6-й армии вермахта в Сталинграде стало критическим. Войска, угодившие в котел в результате советской операции "Уран", быстро теряли боеспособность. Лишенные продовольствия, боеприпасов, горючего и медикаментов солдаты и офицеры Фридриха Паулюса мерзли на 30-градусном морозе. Съели почти всех строевых лошадей, а также местных собак, кошек и даже птиц. Где бы ни пытались укрыться гитлеровцы, их везде доставал шквальный огонь артиллерии и танков.
К 28 января остатки некогда сильнейшей сухопутной армии расчленили на три части. Но сдаваться без приказа немцы в большинстве случаев отказывались. Поэтому советские военные охотились на офицеров, чтобы те убедили подчиненных сложить оружие. Главной целью был командующий группировкой.
Штаб Паулюса находился в подвале разрушенного универмага в центре Сталинграда. Генерал раз за разом отправлял Гитлеру радиограммы с просьбой разрешить сдаться, чтобы сохранить жизнь солдат. Раз за разом фюрер это запрещал. Сложно представить, что чувствовал в эти дни один из авторов операции "Барбаросса". Редкие сводки, доходившие до штаба, сообщали о все больших потерях вверенных ему войск.
Последний штрих к картине отчаяния — звание фельдмаршала, которое Гитлер по радио пожаловал своему военачальнику 30 января. Повышению сопутствовала короткая приписка: "Еще ни один немецкий фельдмаршал не попадал в плен". От Паулюса недвусмысленно требовали покончить с собой.
Это и сломило его волю. Утром следующего дня он распорядился связаться с Красной армией для переговоров о капитуляции.
"Фельдмаршал лежал на железной койке без мундира, в одной рубашке, — вспоминал старший лейтенант Федор Ильченко, первым спустившийся в подвал магазина вместе с переводчиком, связистом и двумя автоматчиками. — На столе горела свеча, освещая лежащий на кушетке аккордеон. Паулюс не поздоровался, но поднялся и сел. У него был вид больного, измученного человека, лицо подергивалось в нервном тике. Выслушав сообщение своего начштаба о требованиях советских офицеров, он устало кивнул головой".
Формально старший лейтенант не мог принять капитуляцию фельдмаршала. Договорились о временном прекращении огня, и Ильченко вернулся к своим. Связался с командиром 38-й мотострелковой бригады полковником Иваном Бурмаковым, а тот — с командующим 64-й армии генералом Михаилом Шумиловым. Решили: с Паулюсом побеседует начальник штаба армии генерал Иван Ласкин.
Он встретился с генералом Росске, командующим Южной группой войск, и начальником штаба 6-й армии. Те от имени фельдмаршала оформили приказ сдаться.
Вскоре к ним вышел Паулюс.
Его доставили на автомобиле в село Бекетовка рядом со Сталинградом. Там ждал Шумилов. В тот же день, 31 января, фельдмаршала допросили и представили командующему фронтом генерал-полковнику Константину Рокоссовскому, который предложил прекратить бессмысленное кровопролитие. Паулюс отказался, поскольку он теперь был пленным, а его генералы, в соответствии с поступившей директивой, подчинялись непосредственно Гитлеру.
Приказ о сдаче так и не был отдан. Последние очаги сопротивления подавили 2 февраля. Битва за Сталинград завершилась.
Разгром 6-й армии и особенно капитуляция ее командующего шокировали Германию. Три дня немецкие радиостанции передавали траурную музыку. Заболтать масштаб поражения не удалось даже геббельсовской пропаганде. Пожалуй, враг впервые отчетливо осознал, что войну против Советского Союза не выиграть.
Сталинградская битва продолжалась ровно 200 дней. Советскому контрнаступлению предшествовали месяцы ожесточенных боев, улица или дом порой переходили из рук в руки по несколько раз в сутки. С обеих сторон в сражении участвовали до двух миллионов человек, десятки тысяч единиц боевой техники. Гитлеру было важно захватить город на Волге, через который пролегали стратегически важные пути. Фюрер хотел надежно прикрыть левый фланг наступающих на Кавказ сил и отрезать Красную армию от снабжения топливом.
Однако к концу осени вермахт ощутил дефицит керосина, снарядов и продовольствия. Тогда советское командование и решило нанести удар.
В операции "Уран" задействовали силы Сталинградского, Донского и Юго-Западного фронтов — 14 общевойсковых, танковых и воздушных армий. Войска двинулись вперед 19 ноября 1942-го. Замкнули кольцо вокруг 6-й армии менее чем за неделю. Группировку методично рассекали на части, подавляли артиллерийским огнем. К 2 февраля 1943-го солдатам Паулюса просто было нечем воевать.
Красная армия прочно овладела стратегической инициативой и теперь диктовала гитлеровцам свою волю. Поражение изменило характер действий вермахта на Кавказе, в районах Ржева и Демянска. Советские удары вынудили Берлин готовить Восточный вал, на котором предполагалось остановить наступление.
Все из-за огромных потерь на Волге. В сталинградском котле уничтожили 6-ю армию, большую часть 4-й танковой армии, 3-ю и 4-ю румынские армии, 8-ю итальянскую армию и альпийский корпус, 2-ю венгерскую армию, хорватский полк — более 800 тысяч человек.
Серьезно пострадала и материальная часть. Начальник экономического отдела верховного командования Георг Томас подсчитал, что за несколько месяцев вермахт потерял столько техники, сколько за всю компанию 1941-1942-го.
"По меньшей мере пятидесяти немецких и союзных дивизий больше не существовало. Остальные потери составляли в общей сложности еще двадцать пять дивизий, — писал после войны в мемуарах немецкий генерал Курт фон Типпельскирх. — Престиж Германии в глазах ее союзников сильно пошатнулся. Моральный дух русских высоко поднялся".
Победа в Сталинградской битве дорого обошлась Советскому Союзу. Более миллиона убитых и раненых, город был полностью разрушен. Однако войска получили бесценный опыт уличных боев, который потом очень пригодился. А генералы доказали, что за годы войны смогли многому научиться у противника.
