В 1994 году ЮНЕСКО провозгласила 5 октября Всемирным днем учителя. В этот день в 1966 году произошло важное для учителей событие: на межправительственной конференции в Париже ЮНЕСКО и Международная организация труда (МОТ) приняли Рекомендации о положении учителей — первый международный документ о правовом статусе работников образования.
В рекомендациях закреплены права и обязанности учителей и международные нормы, касающиеся их подготовки, повышения квалификации, приема на работу и условий труда.
Кроме того, 5 октября 1997 года Генеральная конференция ЮНЕСКО приняла Рекомендации о статусе преподавательских кадров высших учебных заведений.
Всемирный день учителя — это возможность обратить внимание на проблемы педагогов на национальном и мировом уровнях и проанализировать их успехи в международном контексте. Также это повод выразить благодарность учителям.
Учителя — это инвестиция в будущее. Им необходимы знания и поддержка, которые позволят удовлетворить разнообразные образовательные потребности каждого ребенка.
Во многих странах качество образования подрывается нехваткой учителей. Также существует проблема качественного образования: зачастую учителя работают, не располагая необходимыми ресурсами и не обладая должной квалификацией.
Рамочная программа действий "Образование-2030" подчеркивает тот факт, что учителя играют основополагающую роль в деле обеспечения справедливого и качественного образования.
Поэтому "необходимо расширять права и возможности учителей и воспитателей, которые должны набираться соответствующим образом и получать надлежащее вознаграждение, иметь мотивацию, быть профессионально подготовленными и получать поддержку в рамках располагающих достаточными ресурсами, действенных и эффективно управляемых систем".
К 2030 году понадобится дополнительно 3,2 миллиона учителей для достижения всеобщего начального образования и 5,1 миллиона учителей для достижения всеобщего среднего образования нижней ступени.
В СССР и России День учителя с 1965 года по 1994 год праздновался в первое воскресенье октября. На основании указа президента России от 3 октября 1994 года День учителя отмечается 5 октября.
В 2017 году Всемирный день учителя отмечает двадцатилетие со дня принятия Рекомендации ЮНЕСКО о статусе преподавательских кадров высших заведений (1997).
Тема Всемирного дня учителя 2017 года "Свобода преподавания и расширение прав и возможностей учителей" (Teaching in Freedom, Empowering Teachers). Она повторяет тему 2015 года, выбранную после принятия новых целей устойчивого развития (ЦУР).
Традиционно в канун Дня учителя проходит финальный этап всероссийского конкурса "Учитель года России", учредителями которого являются министерство образования и науки, ЗАО "Издательский дом "Учительская газета" и Общероссийский профсоюз образования. В 2016 году победителем конкурса стал учитель русского языка и литературы Александр Шагалов из Краснодарского края.
