После октябрьской революции 1917 традиция празднования Рождества и Нового года практически прервалась, а в 1928 эти праздники были запрещены официально как «пережитки прошлого». Елки в домах устанавливали редко, а елочные игрушки, в основном, были самодельными. В 1935 в газете «Правда» появилась заметка Павла Постышева «Давайте организуем детям хорошую ёлку». Так был снят запрет на празднование Нового года – и начался выпуск первых советских елочных игрушек.
Советские елочные игрушки – это и украшение, и идеология, и политика: с шарами и героями сказок соседствуют космонавты и портреты вождей. Первое, что заменили из традиционных елочных игрушках советские художники, была шестиконечная белая или золотая Вифлеемская звезда. Вместо нее на верхушку елки устанавливали советскую пятиконечную.
Тематика игрушек изменялась с течением времени: в 1930-е это были красные звезды и шары с серпом и молотом – символы государства рабочих и крестьян; в 1937 году были выпущены шары с изображениями Ленина, Сталина и с портретами всех членов Политбюро; в конце 1940-х – 1950-х на игрушках появляются изображения салютов, георгиевских ленточек и гвоздик в честь Победы в Великой Отечественной войне; для 1960-х характерны ракеты и космонавты на прищепках, шары в виде планет – СССР покоряет космос; в годы «оттепели» на смену «героическим» сюжетам пришли сказочные герои, животные, стеклянные овощи и фрукты, например, «царица полей» кукуруза – кстати, единственная елочная игрушка, которая непрерывно выпускалась с тех пор на протяжении всех лет советской власти.
Игрушки отражали все важные события в жизни страны. В 1936 после выхода на экраны фильма "Цирк" ёлочные игрушки стали изображать цирковых артистов, зверей и ватных негритят. В 1937 советский дирижабль совершил 130 часовой перелет, и в этом же году выпустили игрушки-дирижабли. Тема освоения севера отражалась в фигурках белых медведей и полярников; появилась серия, посвященная дружбе народов "15 республик - 15 сестер". Очень популярными были игрушки в виде часов, символизирующие момент наступления Нового года, и после фильма «Карнавальная ночь» в 1956 все елочные часы стали показывать без пяти двенадцать. В середине 1950-х, в связи с подъемом автомобильной промышленности, на елках стали появляться машинки. С началом строительства «хрущевок» в конце 1950-х начали выпускать маленькие пластмассовые елочки, которые не занимали в квартире много места, и к ним – наборы миниатюрных игрушек.
К дизайну елочной игрушки в Советском Союзе подходили очень серьезно. При Министерстве легкой промышленности СССР работал Всесоюзный научно-исследовательский институт игрушки.
В этом институте была научная лаборатория елочной игрушки, специалисты которой – художники и технологи – разрабатывали образцы для всех предприятий страны. Некоторые предприятия сами придумывали дизайн, который сначала утверждался на местном художественно-техническом совете, а потом согласовывался с ВНИИ игрушки.
Оценивались эстетические качества игрушки, ее долговечность и безопасность: например, шары должны были быть не больше 10-12 сантиметров в диаметре, иначе стекло становилось хрупким. Игрушки изготавливались вручную, поэтому небольшое отклонение от нормативных размеров допускалось.
Со временем менялись материалы и технологии производства елочных игрушек. В 1930-е были распространены игрушки из прессованной ваты. Для того, чтобы создать нужную форму, использовались специальные проволочные каркасы. Фигурку раскрашивали цветными красками и покрывали крахмальным клейстером. В военные годы их делали из отходов промышленности – проволоки, металлической стружки, использовали вату и бинты, прессованную бумагу, перегоревшие лампочки.
Солдатики, танки, пушки, самолетики, парашютисты, пистолетики штамповались из жести и раскрашивались. В тяжелое послевоенное время в магазинах продавали картонные листы с изображениями животных, из них самостоятельно делали игрушки. Промышленное производство елочных игрушек полностью восстановилось только к концу 1950-х. Приблизительно до середины 1960-годов стеклянные игрушки расписывались вручную.
В 1970-е ручное изготовление почти сошло на нет; стали использовать новые материалы – поролон, алюминий, пластмассу. Это позволяло делать игрушки более сложной формы, но их выразительность утратилась.
Самыми традиционными были елочные шары разных размеров: одни – с круглыми «вогнутостями», которые отражали свет гирлянд, другие – со светящимися в темноте фосфорными рисунками. Популярными были елочные украшения из крупного стекляруса, нанизанного на проволоку или нить. Чаще всего они выглядели как огромные бусы, но иногда из них делали более сложные «композиции» – фонарики, корзинки, сумочки и даже велосипеды.Для украшения елки использовали гирлянды из флажков с отпечатанными на них рисунками, «дождик» из металлической фольги, хлопушки и конфеты.
Сейчас советские игрушки стали предметом коллекционирования и изучения: в них можно увидеть и историю страны, и проследить развитие отечественного дизайна. Московский музей дизайна хранит собрание советских елочных игрушек, переданных в дар друзьями и коллегами сотрудников музея, посетителями выставок, коллекционерами.
