"Колумбия" (Columbia) — первый полетевший в космос многоразовый транспортный корабль, построенный по американской программе Space Transportation System более известной как Space shuttle ("космический челнок").
Строительство корабля "Колумбия" началось в 1975 году, а в марте 1979 года он был доставлен в Космический центр имени Кеннеди (Kennedy Space Center — космодром на мысе Канаверал, штат Флорида, США) для подготовки к первому полету в космос.
Назван космический корабль был по имени парусника, на котором капитан Роберт Грей в мае 1792 года исследовал внутренние воды Британской Колумбии (ныне штаты США Вашингтон и Орегон). В Национальном управлении по воздухоплаванию и исследованию космического пространства (NASA) "Колумбия" имел обозначение OV-102 (Orbiter Vehicle-102).
Космический корабль состоял из трех основных элементов: воздушно-космического самолета "Орбитер", многоразовых ракетных ускорителей и сбрасываемого топливного блока, который являлся единственным одноразовым элементом всей системы. "Орбитер" имел три основных двигателя для вывода на орбиту, служебные системы и систему управления и наведения, а также теплозащиту, необходимую для возвращения на Землю. В нем находились экипаж и полезный груз. Отсек экипажа имел три уровня. На летной палубе, самой верхней, во время взлета и приземления находились командир, пилот и два специалиста по операциям. Она имела десять иллюминаторов. На средней палубе находились кухня, система переработки отходов, спальное помещение и основание шлюзовой камеры, через которую космонавты выходили из корабля при проведении работ в открытом космосе. Боковой люк средней палубы служил для входа и выхода экипажа, когда корабль находился на Земле. Под средней палубой размещалась часть агрегатов системы жизнеобеспечения и кладовая. В грузовом отсеке могли располагаться космический аппарат или лабораторные модули до пяти метров в диаметре и 18 метров длиной.
Многоразовый транспортный корабль "Колумбия" был тяжелее шаттлов, построенных позже, и у него не было стыковочного модуля, поэтому он не мог стыковаться ни с орбитальной космической станцией "Мир", ни с Международной космической станцией (МКС).
Его первый полет состоялся 12 апреля 1981 года, точно в тот же день, ровно через 20 лет после первого полета человека в космос, который совершил Юрий Гагарин 12 апреля 1961 года. Первая попытка запуска состоялась 10 апреля 1981 года, но из-за неисправности в бортовом вычислительном комплексе запуск был отложен на двое суток.
Командиром экипажа был ветеран американской космонавтики Джон Янг, пилотом — Роберт Криппен. Полезным грузом в первом полете было измерительное оборудование, которое использовалось для сбора данных о поведении корабля в полете. Главной задачей была проверка общих полетных качеств корабля во время старта, в полете и при приземлении.
Все компоненты шаттла прошли испытания по отдельности, но вся система в комплексе до данного полета не испытывалась в реальном космическом полете. Из-за особенностей корабля была нарушена традиционная методика испытаний: ранее, как в советских, так и американских космических программах, первому пилотируемому полету предшествовали летные испытания носителя и корабля без экипажа. В случае "Колумбии" первый полет был выполнен пилотируемым. Это было сопряжено, даже при обширных наземных тестах, с большой долей риска, однако поставленная перед испытаниями задача была успешно выполнена.
"Колумбия" вернулась на Землю 14 апреля. Шаттл совершил посадку как самолет на авиабазе Эдвардс (штат Калифорния).
Наиболее существенной неполадкой в этом полете была потеря нескольких теплозащитных плиток на гондолах двух двигателей в хвостовой части корабля. При возвращении на Землю ни одна плитка не была потеряна. Повреждение плиток было вызвано ударными волнами, образующимися при полете со сверхзвуковой скоростью на участке выведения. Послеполетный анализ показал, что динамические нагрузки при включении ускорителей были больше расчетных, что и привело к некоторой деформации корпуса "Колумбии". Чтобы избежать этого в дальнейшем, было принято решение покрыть поверхность газоходов стартового стола слоем льда, который поглощал бы энергию ударной волны.
Затем последовали еще три испытательных полета корабля с экипажем из двух астронавтов (12-14 ноября 1981 года, 22-30 марта и 27 июня — 4 июля 1982 года).
После завершения четвертого полета "Колумбии" космическая транспортная система Space shuttle была объявлена принятой в эксплуатацию.
В пятом полете, состоявшемся 11-16 ноября 1982 года, впервые в экипаж "Колумбии" вошли четыре астронавта, а шесть астронавтов впервые составили экипаж во время полета 28 ноября — 8 декабря 1983 года.
"Колумбия" первой из челноков была подвергнута различным модернизациям, которых она на своем веку пережила более 50. За время своей службы шаттл совершил 28 рейсов на орбиту Земли и провел в космосе 300 дней.
С последнего 28 полета "Колумбия" не вернулась. Шаттл стартовал из Космического центра имени Кеннеди 16 января 2003 года. В экипаж шаттла вошли астронавты Рик Хасбэнд, Уильям МакКул, Майкл Андерсон, Лорел Кларк, Дэвид Браун, Калпана Чавла (Индия) и Илан Рамон — первый астронавт Израиля.
Основной задачей полета являлось проведение научных исследований и экспериментов. Полет шаттла "Колумбия" называли самым неординарным космическим полетом NASA за последнее время. Его старт переносился несколько раз (он должен был стартовать еще в августе 2002 года, следующая дата старта была назначена на ноябрь 2002 года).
Во время старта в небо на всякий случай были подняты истребители. Они контролировали воздушное пространство в радиусе 40 километров от космодрома. Морские корабли держали под охраной акваторию шириной в 50 километров.
Старт 16 января не обошелся без происшествий. При взлете "Колумбии" оторвавшийся кусок теплоизоляционного покрытия внешнего топливного бака ударил по плиткам термозащитного слоя левого крыла шаттла. Это было замечено в центре управления полетом.
Специалисты NASA внимательно изучили последствия этого удара, но не обнаружили никаких серьезных повреждений.
На самом деле в результате удара в термозащитном слое крыла образовалась дыра ориентировочным размером 15-25 сантиметров, которая впоследствии и привела к катастрофе.
В ходе 16-дневного космического полета астронавты провели более 80 научных опытов. Часть полученных данных они успели передать по спутниковой связи на Землю.
1 февраля 2003 года, выполнив полетный план, "Колумбия" получила команду на приземление. При входе в атмосферу Земли на высоте около полусотни километров шаттл потерял устойчивость, закрутился и рассыпался на куски. От момента потери управления до распада кабины космического корабля на части прошла 41 секунда. Шансов на спасение у астронавтов не было. Катастрофа произошла над штатом Техас. Шаттл лег на землю узкой полосой обломков, вытянутой в юго-восточном направлении к Мексиканскому заливу.
Единственными выжившими при катастрофе оказались черви-нематоды Caenorhabditis elegans, обнаруженные в алюминиевых контейнерах — их выращивали на орбите во время биологических экспериментов.
Поиски обломков "Колумбии" велись на территории штатов Техас, Калифорния, Луизиана и Аризона. В течение последующих месяцев, поисковики нашли более 83,8 тысячи обломков корабля, что составляет примерно 38% от сухого веса "Колумбии".
Президент США Джордж Буш лично позвонил семьям астронавтов, чтобы выразить соболезнования. В Вашингтоне над Белым домом и Капитолием были приспущены флаги.
4 февраля 2003 года в космическом центре Джонсона в Хьюстоне, штат Техас, президент Буш и первая леди Лора Буш приняли участие в поминальной службе, посвященной памяти погибших астронавтов. На церемонии также присутствовали бывшие американские астронавты, включая Нила Армстронга и бывшего сенатора Джона Гленна, сотрудники NASA, представители правительства и члены Конгресса США. Колокол пробил семь раз в память о каждом из семерки "Колумбии".
В конце 2008 года NASA опубликовало доклад, в котором содержались подробности трагической гибели "Колумбии" и выводы о причине трагедии. Комиссия пришла к выводу, что к катастрофе привело повреждение левого крыла от удара куском оторвавшейся теплоизоляции, полученное при старте шаттла с космодрома.
Материал подготовлен на основе информации РИА Новости и открытых источников
