9 сентября 1995 года в Цюрихе (Швейцария) был дан старт международным соревнованиям воздухоплавателей на кубок Гордона Беннета (Gordon Bennett Cup).
Победителем гонки становился экипаж, достигший максимальной дальности полета за 72 часа. Как утверждали организаторы чемпионата, о мероприятии были предупреждены диспетчерские службы всех стран, через чей воздушный коридор транзитом направлялись воздухоплаватели.
12 сентября три воздушных шара вошли в воздушное пространство Белоруссии.
Гондола американцев Алана Френчеля (Alan Fraenckel) и Джона Стюарта (John Stuart-Jervis) была сбита военным вертолетом Ми-24 и рухнула на окраине дачного кооператива мотороремонтного завода близ города Береза Брестской области. В результате падения с двухкилометровой высоты спортсмены-экстремалы погибли.
Впоследствии стало известно, что командующему противовоздушными войсками генералу Валерию Костенко ранее доложили, что в зоне ответственности дивизиона, дислоцированного в Брестской области, зафиксирован неизвестный воздушный объект. Он летел на низкой высоте, на запросы не отвечал. Генерал Костенко приказал поднять дежурный вертолет и после переговоров с командиром экипажа Ми-24 пришел к выводу, что аппарат является беспилотным. Силам ПВО Белоруссии был отдан приказ его уничтожить.
Президент Белоруссии Александр Лукашенко распорядился создать государственную комиссию по расследованию авиационного происшествия.
Государственная комиссия не объяснила, чем была вызвана необходимость сбивать воздушный шар. С точки зрения Министерства обороны Белоруссии войска действовали согласно уставу: шар не отвечал на позывные и двигался в направлении к секретному объекту.
Командующий погранвойсками республики признал, что в апреле получил письмо, информирующее о предстоящем чемпионате воздухоплавателей, но в нем не были указаны координаты воздушного коридора.
Юрий Сиваков, на тот момент начальник отдела оперативного реагирования Совета безопасности, настаивал, что американцы умерли еще до того, как их сбили. По его мнению, причиной могла стать нехватка кислорода на большой высоте. Другие специалисты не исключали, что американские воздухоплаватели действительно могли быть без сознания, но к земле летели все же живыми.
Президент Белоруссии Александр Лукашенко принес извинения президенту США Биллу Клинтону.
В первую годовщину трагедии демократические активисты из Березы установили на месте падения американских воздухоплавателей памятный знак — камень с надписью "Простите".
Что касается двух других воздушных шаров, один был вынужден сразу экстренно приземлиться, а другой приземлился через два часа после происшествия вследствие ухудшения погоды. Экипажи были оштрафованы за въезд в Белоруссию без визы, а затем освобождены.
Материал подготовлен на основе информации открытых источников
