МОСКВА, 7 мар — Р-Спорт, Александр Рогулев. Четырьмя матчами в Санкт-Петербурге, Москве, Праге и Донецке в пятницу стартует шестой розыгрыш Кубка Гагарина — главного трофея Континентальной хоккейной лиги (КХЛ). В Западной конференции КХЛ участниками плей-офф стали представители сразу пяти разных стран, чего раньше не случалось.
Как обычно, борьбу за Кубок Гагарина будут вести восемь лучших клубов конференции по итогам регулярного чемпионата. В этом сезоне ими стали московские "Динамо" и ЦСКА, питерский СКА, пражский "Лев", донецкий "Донбасс", рижское "Динамо", а также "Медвешчак" из Загреба и "Локомотив" из Ярославля. Впервые в плей-офф КХЛ не попали подмосковный "Атлант" и братиславский "Слован".
ЦСКА или СКА?
Наиболее яркой вывеской первого раунда станет встреча двух армейских команд — ЦСКА и СКА. Самые звездные команды КХЛ, единственной задачей которых является победа в Кубке Гагарина, вряд ли могут быть полностью довольны итогами регулярного чемпионата. Особенно ЦСКА, финишировавший в Западной конференции лишь седьмым, несмотря на неограниченные финансовые возможности. Задача ЦСКА осложняется еще и тем, что в серии не примет участие лидер и главная звезда команды — Александр Радулов.
У СКА, напротив, к плей-офф успел восстановиться звездный форвард Илья Ковальчук, который травмировался в ходе олимпийского турнира в Сочи. Четвертый сезон подряд Санкт-Петербург является одним из фаворитов Кубка Гагарина, хотя лучшим достижением армейцев является выход в финал конференции год назад. Команда Юкки Ялонена даже в последней домашней серии чемпионата не выглядела отлаженным механизмом, уступив "Авангарду" и "Югре". Изменится ли игра СКА в плей-офф?
Почти наверняка непростым выдастся первый раунд плей-офф и для лучшей команды чемпионата, двукратного обладателя Кубка Гагарина — московского "Динамо". "Бело-голубые" встретятся с ярославским "Локомотивом", который обеспечил себе место в кубковой восьмерке последним. "Железнодорожники" стали играть намного агрессивнее после прихода в начале февраля нового главного тренера Дэйва Кинга. Вопрос в том, поможет ли это в противостоянии с сильнейшей командой лиги двух последних лет.
Исторические серии в КХЛ
Впервые в истории КХЛ в плей-офф встретятся зарубежные клубы, причем в этом сезоне таких серий будет сразу две. В первую очередь, между собой сыграют украинский "Донбасс" и латвийское "Динамо". Оба клуба под руководством соответственно Андрея Назарова и Артиса Аболтса одинаково стабильно прошли путь регулярного чемпионата, хотя от рижан этого ждали куда меньше, чем от команды из Донецка.
Другое полностью международное противостояние пройдет еще западнее — в Загребе и Праге. Выявлять сильнейший клуб Центральной Европы в КХЛ будет чешский "Лев" и хорватский "Медвешчак". Последний, являясь дебютантом и одним из самых малобюджетных клубов лиги, стал главной сенсацией сезона. "Медвешчак", которому пророчили роль аутсайдера, заранее обеспечил себе место в плей-офф, дав повод экспертам задуматься о реальной силе КХЛ.
Согласно регламенту, все серии вплоть до финала плей-офф будут идти до четырех побед. Два первых матча проходят на арене "сеянной" команды (клуб, занявший лучшее место по итогам регулярного чемпионата), два других — на площадке соперника. Далее клубы, если требуется, принимают игры по очереди вплоть до седьмой встречи. Плей-офф КХЛ будет длиться не менее полутора месяцев. Седьмой матч финала Кубка Гагарина, если он будет нужен, намечен на 30 апреля.
