Геннадий Иванович Невельской родился 5 декабря (по старому стилю 23 ноября) 1813 года в усадьбе Дракино (Костромская губерния) в семье морского офицера.
Геннадий Невельской получил хорошее домашнее образование, в 1829 году приехал в Санкт-Петербург и поступил в Морской кадетский корпус. В годы учебы Невельского начальником Морского корпуса был знаменитый мореплаватель адмирал Иван Крузенштерн (1870-1846), с именем которого связано первое русское кругосветное плавание. После окончания корпуса в 1832 году Невельской, произведенный в мичманы, в числе лучших учеников был прикомандирован слушателем в Офицерский класс — прообраз будущей Военно-Морской академии. В 1836 году, после успешной сдачи экзаменов, он получил чин лейтенанта и назначение офицером на корабль "Беллона", входивший в эскадру адмирала Федора Литке. В последующие несколько лет Невельской служил на различных должностях на кораблях "Князь Варшавский", "Аврора" и "Ингерманланд", участвовал в нескольких дальних походах, а также являлся вахтенным офицером и фактическим наставником при великом князе Константине Николаевиче, втором сыне императора Николая I.
В 1846 году Геннадий Невельской был произведен в капитан-лейтенанты и назначен командиром строящегося военного транспорта "Байкал". Спустя год было принято решение об отправке нового судна с грузом из Петербурга на Камчатку. Невельской решил воспользоваться этим случаем для реализации своей давней идеи по изучению устья реки Амур, которое долгое время считали непригодным для судоходства. Заручившись поддержкой вновь назначенного губернатора Восточной Сибири Николая Муравьева и начальника главного морского штаба Александра Меншикова, Невельской направил высочайшее прошение Николаю I о разрешении экспедиции.
Плавание, начавшееся в начале сентября 1848 года, завершилось спустя восемь месяцев в порту Петропавловска-Камчатского. Так и не получив высочайшего разрешения на свои исследования, Невельской решил действовать самостоятельно. В июне 1849 год "Байкал" достиг северной оконечности Сахалина, и, обогнув его с запада, направился в Амурский лиман. Вскоре был обнаружен вход в лиман и найдено устье Амура, которое команда Невельского обследовала на несколько километров вверх по реке. Таким образом, экспедиция под командованием Геннадия Невельского совершила значительное географическое открытие, доказав, что Сахалин является островом, а не полуостровом, как считалось ранее, и подтвердила теорию Невельского о возможности судоходства на Амуре. Вскоре Невельской и Муравьев получили высочайшие предписание о дальнейших действиях, которое прямо запрещало вновь спускаться к Амуру ввиду возможности обострения отношений с Китаем и Японией. Однако Невельской на свой страх и риск нарушил столь жесткие требования, и в августе 1850 года основал военное поселение в устье Амура под названием Николаевский пост, впоследствии ставшее городом Николаевск-на-Амуре. Невельской распорядился поднять российский военный флаг и объявил о присоединении Амурского края к России. После возвращения Геннадия Невельского в конце того же года в Санкт-Петербург, его действия были рассмотрены в Особом комитете, который счел их дерзкими и самоуправными. Невельского было предложено разжаловать в матросы, однако Николай I, рассмотрев обстоятельства дела, наложил на решение комитета знаменитую резолюцию: "Где раз поднят русский флаг, там он спускаться не должен".
В феврале 1851 года решением правительства под началом Геннадия Невельского была организована Амурская экспедиция, которая детально исследовала бассейн нижнего Амура, произвела там топографическую съемку, составила первую карту всего Амура, провела большую исследовательскую работу на Сахалине.
В 1854 году Невельской был произведен в контр-адмиралы. 8 июня (27 мая по старому стилю) 1855 года поступило распоряжение Николая Муравьёва о расформировании Амурской экспедиции и о назначении Невельского начальником Штаба Морских сил при генерал-губернаторе Восточной Сибири. В июле 1856 года Невельской вернулся в Санкт-Петербург и вскоре зачислен в резерв флота. В 1857 году он был назначен членом Морского Ученого комитета, в 1864 году произведен в вице-адмиралы, в 1874 году — в адмиралы.
Скончался Геннадий Невельской в Cанкт-Петербурге 29 апреля (17 апреля по старому стилю) 1876 года. Был похоронен на кладбище Воскресенского Новодевичьего монастыря.
О своей деятельности на Дальнем Востоке Невельской рассказал в книге "Подвиги русских морских офицеров на Крайнем Востоке России, 1849-1855", над которой работал до конца жизни. Она вышла из печати через два года после смерти ее автора.
Невельской был награжден орденами: Святого Станислава IV степени (1838), Святой Анны III степени (1841), Святого Владимира IV степени (1850), Святой Анны II степени с Императорской короной (1853), Святого Владимира III степени (1853), Святого Станислава I степени (1855), Святой Анны I степени (1858).
Именем Невельского названы 12 географических пунктов в Японском и Охотском морях, Дальневосточное высшее инженерное морское училище (ныне Морской Государственный университет) и улица во Владивостоке, райцентр в Сахалинской области. Невельскому установлены памятники во Владивостоке (1897), Николаевске-на-Амуре, Хабаровске, Солигаличе, на месте пустоши Дракино и на Петровской косе. Невельскому посвящен художественный фильм "Залив Счастья" (1988, режиссер Владимир Лаптев).
Геннадий Невельской был женат на Екатерине Ивановне (Ельчаниновой), племяннице иркутского гражданского губернатора Владимира Зарина. В их семье было четыре дочери и один сын.
Материал подготовлен на основе информации открытых источников
