Александр Николаевич Зелин родился 6 мая 1953 года в городе Перевальск Ворошиловского района Ворошиловградской области (ныне Луганская область) Украинской ССР (ныне Украина).
В 1976 году с отличием окончил Харьковское высшее военное авиационное училище летчиков, в 1988 году заочно окончил Военно-воздушную академию им. Ю.А.Гагарина, в 1997 году получил диплом Военной академии Генерального штаба ВС РФ.
Cлужбу в ВВС начал летчиком 787-го истребительного авиационного полка в составе Группы советских войск в Германии (Эбесвальде).
С 1980-х годов занимал должности заместителя командира и командира 115-го гвардейского истребительного авиаполка (поселок Кокайды, Узбекская ССР).
В середине 1990-х годов стал первым заместителем командующего 23-й воздушной армией ВВС и ПВО (Чита).
В 2000-2001 годах — командующий 14-й армией ВВС и ПВО (Новосибирск).
В 2001-2002 годах — командующий 4-й армией ВВС и ПВО (Ростов-на-Дону).
С 2002 года до 2007 год занимал пост заместителя главнокомандующего ВВС РФ.
11 мая 2007 года указом президента РФ назначен на должность главнокомандующего ВВС РФ.
C 6 мая 2012 года — помощник министра обороны РФ.
С 2003 года является членом совета директоров ОАО «Туполев».
За годы службы в ВВС освоил 10 типов самолетов, имеет личный налет около 3 тысяч часов.
Награжден орденами «Красной Звезды», «За военные заслуги», медалями.
Присвоено почетное звание «Заслуженный военный летчик».
Материал подготовлен на основе информации РИА Новости и открытых источников
