Уго Рафаэль Чавес Фриас родился 28 июня 1954 года в Венесуэле. Его родители были учителями. Чавес ходил в школу и лицей, затем поступил в Военную академию. Служил в воздушно-десантных войсках.
Первую, неудачную попытку прийти к власти Чавес предпринял в 1992 году, организовав путч. Но мятеж был подавлен, а его лидер отправлен за решетку, где он провел два года. 6 декабря 1998 года Чавес все же стал президентом, но уже на всенародных выборах. Оппозиция попыталась свергнуть Чавеса и совершить государственный переворот в 2002 году, однако идея провалилась.
Чавес много общался с народом. В 1999 году в эфир даже вышла программа "Алло, президент!". С 2007 года общение с гражданами превратилось в ежедневное. По рабочим дням с 20:00 до 21:30 Чавес был в прямом эфире: говорил о своей политике и критиковал оппонентов. Уго Чавес установил рекорд по длине разговора с народом в августе 2007 года, тогда он был в эфире 7 часов 43 минуты.
За годы президентства Чавес инициировал реформу конституции, национализировал крупные промышленные предприятия, вернул индейцам земли их традиционного проживания. Он пытался построить социализм исходя из латиноамериканских реалий.
Одним из главных партнеров Уго Чавес считал Россию, где несколько раз бывал с официальными визитами. Посетить Россию Уго Чавес планировал и в этом году, сразу после своего переизбрания. Но состояние здоровья не позволило ему даже присутствовать на собственной инаугурации. В 2011 году венесуэльскому лидеру впервые поставили диагноз рак. После длительного лечения Чавес сообщил, что болезнь побеждена, однако год спустя самочувствие венесуэльского лидера ухудшилось.
