Строительство корабля "Колумбия" началось в 1975 году, а 25 марта 1979 года он был передан в эксплуатацию Американскому космическому агентству (NASA).
Шаттл "Колумбия" был назван по имени парусника, на котором капитан Роберт Грей в мае 1792 года исследовал внутренние воды Британской Колумбии (ныне штаты США Вашингтон и Орегон). В NASA "Колумбия" имел обозначение OV‑102 (Orbiter Vehicle‑102). В экипаж вошли астронавты Рик Хасбэнд, Уильям МакКул, Майкл Андерсон, Лорел Кларк, Дэвид Браун, Калпана Чавла и Илан Рамон ‑ первый астронавт Израиля.
Основной задачей полета являлось проведение научных исследований и экспериментов. Полет шаттла "Колумбия" называли самым неординарным космическим полетом NASA за последнее время. Его старт переносился несколько раз (он должен был стартовать еще в августе 2002 года, следующая дата старта была назначена на ноябрь 2002 года). "Колумбия" пробыл на орбите 16 дней и потерпел катастрофу при возвращении на Землю 1 февраля 2003 года.
