Саратовская ГЭС – седьмая ступень Волжского каскада ГЭС. Здание станции самое протяженное в Европе, его длина более километра. Особенностью Саратовской ГЭС является отсутствие отдельной водосбросной плотины – водосбросы смонтированы непосредственно в здании ГЭС, по которому также проложены автомобильная и железная дороги.
Саратовская гидроэлектростанция отличается маленьким перепадом между верхним и нижним бьефом – он не превышает 12 метров (максимальный напор – 15 метров), это самая низконапорная гидростанция на Волжско-Камском каскаде. Поэтому и турбины здесь особенные – низкооборотные (скорость вращения – 50 оборотов в минуту) и огромных габаритов (диаметр рабочего колеса – более 10,3 метра). Всего на станции установлена 21 такая турбина мощностью по 60 МВт. Однако на станции есть и другие турбины – небольшая 10-мегаваттная турбина, использующаяся в том числе для собственных нужд станции, и два горизонтальных капсульных гидроагрегата мощностью по 45 МВт. В настоящее время они демонтированы в связи с заменой на новые. Установленная мощность Саратовской ГЭС составляет 1360 МВт.
Визитная карточка Саратовской ГЭС – четыре специальных козловых крана грузоподъемностью около 200 тонн. Они применяются для монтажа гидроагрегатов и для обслуживания затворов и сороудерживающих решеток. Краны передвигаются по рельсам, расположенным прямо на конструкциях ГЭС. Кровля машинного зала станции разборная.
"Весь машинный зал на всем его протяжении имеет съемную кровлю, то есть мы можем открыть всю станцию от начала и до конца, и монтаж и демонтаж оборудования в рамках агрегатной реконструкции, он как раз осуществляется через крышу", — рассказал корреспонденту РИА Новости заместитель главного инженера филиала ОАО "РусГидро" – "Саратовская ГЭС" Николай Краснов.
Ежегодно Саратовская ГЭС дает стране 5,6 миллиардов киловатт-часов экологически чистой дешевой электроэнергии. С 1995 года на Саратовской ГЭС проводится крупная и весьма дорогостоящая программа технического перевооружения и реконструкции. На данный момент модернизированы 17 из 24 гидроагрегатов.