21 декабря - день зимнего солнцестояния в Северном полушарии, когда наклон оси вращения Земли в направлении от Солнца принимает наибольшее значение. Именно на это число приходится самая длинная ночь в году, после чего световой день постепенно начинает увеличиваться.
Зимнее солнцестояние, являвшееся особым моментом годового цикла, еще со времен неолита окружали многочисленные культурные мифы и традиции. Об этом свидетельствует планировка археологических памятников позднего неолита и бронзового века, таких как Стоунхендж в Великобритании и Ньюгрейндж в Ирландии. Основные оси обоих этих памятников были тщательно выровнены по зрительной линии, указывающей восход солнца в день зимнего солнцестояния (Ньюгрейндж) и закат солнца в день зимнего солнцестояния (Стоунхендж).
Поскольку зимнее солнцестояние является одним из ключевых событий в годовом и астрономическом цикле, во множестве культур оно стало почвой для возникновения мифов о рождении богов. Впрочем, и в современных рождественских традициях сохранилось немало древних ритуалов, связанных с чествованием дня солнцестояния.
