Более 60 ролей в кино успел сыграть Папанов прежде чем 5 августа 1987 года ушел из жизни. Среди фильмов с его участием – "Живые и мертвые" Александра Столпера, "Берегись автомобиля" Эльдара Рязанова, "Бриллиантовая рука" Леонида Гайдая, "12 стульев" Марка Захарова.
Цитаты его героев давно стали крылатыми: "Тебя посодют, а ты не воруй!" из фильма "Берегись автомобиля"; "Как говорит наш дорогой шеф Михаил Иваныч, куй железо, не отходя от кассы" из "Бриллиантовой руки".
На театральной сцене Папанов играл с 1948 года. Почти 40 лет он выходил на сцену Московского академического театра Сатиры. Он участвовал в постановках "Доходное место" и "Банкет" Марка Захарова, "Концерт для театра с оркестром" Александра Ширвиндта, "Не ваше дело", "Клоп", "Жорж де Валера", "Мистерия-буфф" Валентина Плучека и во многих других.