Бородинское сражение позади, французская армия направляется в Москву и подступает к Поклонной горе, откуда открывается превосходный вид на первопрестольную. Император Наполеон незадолго до этого лично отправил в Москву коменданта главной квартиры графа Дюронеля с тем, чтобы организовать депутацию для поднесения ключей от города. Теперь он гордо выступает впереди своих войск, ожидая скорого визита московских посланцев. Солдаты приветствуют своего императора, а генералы, отдалившиеся от него после Бородинского сражения (многие полагали, что под Бородино Наполеон проявил нерешительность), вновь рядом со своим предводителем в эту "торжественную" минуту.
Однако ожидание затягивается, в течение долгого времени никто не появляется. И вот к императору приходит весть: город пуст. Наполеон не может в это поверить. Рушатся все его планы договориться с московским боярством. Столь дорого давшаяся ему победа в один миг обращена в трагический фарс. Не только войска, но и знать, и простые жители, почти все покинули город, показав, таким образом, нежелание подчиниться завоевателю. Этот день стал публичным провалом императора перед армией и Европой. Французским войскам оставалось лишь занимать пустующий город.
