Сражение при Смоленске произошло 16-18 (4-6) августа 1812 года и стало первым боевым столкновением с наполеоновскими войсками после соединения первой и второй Западных армий. Барклай-де-Толли был сторонником продолжения отступления, однако значительная часть генералитета после соединения армий настаивала на необходимости дать, наконец, Наполеону сражение. Среди выступавших за сражение был и генерал Багратион.
Первый день битвы ознаменовался определенным превосходством русских войск, однако, в течение последующих двух дней французские войска перехватили стратегическую инициативу и смогли нанести артиллерийские удары по городу. В результате Смоленск оказался практически сожжен, а объединенная русская армия была вынуждена продолжить отступление. Итог был неопределенным для обеих сторон. Французам удалось одержать над русскими войсками верх, однако не удалось достичь их коренного разгрома. Русская армия потерпела поражение под Смоленском, но сохранила значительную часть своих сил.
"Сражение при Смоленске" - одна из десяти сохранившихся работ Петера фон Гесса, написанных им по специальному заказу для Зимнего дворца как серия полотен о важнейших сражениях войны 1812 года (всего их было 12). На картине зритель видит масштабную батальную сцену сражения в тот его момент, когда русские части начинают отступать, за чем вынуждено наблюдать командование со своей позиции на холме. Вокруг царит беспокойство, лежат раненые и убитые, к дороге тянется колонна беженцев. Интересно, что живописец не показывает на картине французские войска, но концентрируется на небольших деталях общего хаоса приближающегося поражения.
