24 июня (12 июня по старому стилю) 1812 года французские войска перешли пограничную реку Неман и вторглись на территорию Российской империи. Наполеон вел за собой неслыханно громадную армию (французы называли ее Великой, или, буквально, "большой" — Grande Armeґe). Включая войска второго эшелона, она насчитывала около 6оо тысяч человек, в ее составе были не только французы, но и немцы, литовцы, поляки, австрийцы, португальцы, испанцы, швейцарцы, итальянцы и другие народы. Недаром вторжение Наполеона стали называть "нашествием галлов и двадесяти язык" (то есть двадцати народов).
Бывший в то время главным квартирьером Главной квартиры Наполеона граф Филипп Поль де Сегюр вспоминал: "В трехстах шагах от реки, на самом возвышенном пункте, виднелась палатка императора. Вокруг нее все холмы, все склоны и долины были покрыты людьми и лошадьми. Как только солнце осветило все эти подвижные массы и сверкающее оружие, немедленно был дан сигнал к выступлению, и тотчас же эта масса пришла в движение и, разделившись на три колонны, направилась к трем мостам. Видно было, как эти колонны извивались, спускаясь по небольшой равнине, которая отделяла их от Немана, и, приближаясь к реке, вытягивались и сокращались, чтобы перейти через мосты и достигнуть, наконец, чужой земли, которую они собирались опустошить и вскоре сами должны были усеять своими останками".
Из числа перешедших тогда реку войск первого эшелона (около 450 тысяч человек), обратно предстояло вернуться всего лишь примерно 30 тысячам: измученным, раненым, обмороженным.
