Руководитель национального польского восстания, генерал-лейтенант польской армии Тадеуш Анджей Бонавентура Костюшко родился 4 февраля 1746 года в селе Меречевщина (ныне Ивацевичский район Брестской области Белоруссии) в семье небогатого помещика. Семья Костюшко происходила из старинного волынского рода, перешедшего из православия в католицизм.
В 1755-1760 годах Тадеуш Костюшко учился в колледже конгрегации пиаров в Любешове близ Пинска. В 1765 году поступил в Рыцарскую академию в Варшаве - одно из лучших учебных заведений Польши.
С отличием окончив в 1769 году Рыцарскую академию, Костюшко остался в ней в качестве преподавателя. За способности ему была выделена королевская стипендия для продолжения образования за границей.
В 1769-1774 годах Костюшко изучал основы гражданского и военного строительства, архитектуру и живопись в Германии, Италии, Франции. В Западной Европе он стал приверженцем идей переустройства общества. Свобода совести, равноправие сословий, демократическое устройство государства стали идеалами Костюшко, верность которым он сохранил до конца своих дней.
В 1774 году Тадеуш Костюшко вернулся на родину и был зачислен в армию. Чтобы сделать военную карьеру, он поселился у покровителя его семьи генерала Юзефа Сосновского. Костюшко выполнял одновременно несколько функций - от офицера для особых поручений до учителя математики и живописи генеральских дочерей. С одной из них - Людвикой Сосновской - у Тадеуша завязался роман, но богатый магнат отказал бедному и незнатному Костюшко в руке своей дочери, которая была выдана замуж за князя Любомирского.
В 1776 году Костюшко уехал в Северную Америку, где вступил добровольцем в армию колонистов, боровшихся за независимость от Великобритании. Знания и способности Костюшко при возведении укрепления в Филадельфии, где в то время заседал Второй Континентальный конгресс, были замечены Джорджем Вашингтоном, который назначил его своим адъютантом. Польский волонтер был произведен в чин инженер-полковника.
Летом 1777 года Костюшко возводил фортификационные укрепления на реке Гудзон, которые сыграли свою роль осенью того же года, когда была окружена и капитулировала английская армия генерала Джона Бургойна. Это была одна из первых побед армии восставших колонистов.
Зимой 1778 года Костюшко служил при штабе Северной армии, которой командовал маркиз Лафайет, где возводил укрепления форта Вест-Пойнт близ Нью-Йорка.
В марте 1780 года, возглавив инженерную службу армии Горна, полковник Костюшко дважды спасал от поражения американские войска, вовремя устроив переправу через реки.
За проявленное мужество и храбрость Тадеуш Костюшко получил американское гражданство и звание генерала бригады.
В 1784 году Костюшко вернулся в Польшу, где поселился в своем имении.
Осенью 1789 года он вернулся на военную службу. Благодаря протекции княгини Людвики Сосновской-Любомирской, Костюшко получил чин генерал-майора и стал командиром бригады.
В 1792 году он активно участвовал в боевых действиях против союза польских магнатов - Тарговицкой конфедерации, вооруженную поддержку которой оказали Россия и Пруссия. Командовал дивизией в армии князя Юзефа Понятовского, и хотя 18 июля 1792 года был разбит превосходящими силами русских войск под Дубенкой, снискал славу одного из храбрых и достойных польских военачальников.
Тадеуш Костюшко был произведен в генерал-лейтенанты, правительство Франции предоставило ему права почетного французского гражданина. После победы Тарговицкой конфедерации Костюшко подал в отставку и уехал в Саксонию.
В августе 1793 года он принял предложение возглавить польское национальное восстание против власти тарговичан и иностранных оккупантов (России и Пруссии) и выехал в Краков. Оценив на месте соотношение сил, Костюшко принял решение отложить начало выступления, так как естественный союзник Польши - революционная Франция не могла реально помочь восстанию, и оно было обречено на поражение. Тарговичане, в свою очередь, начали переформирование армии и аресты ненадежных офицеров, ослабив позиции патриотов в войсках.
В марте 1794 года, когда кавалерийская бригада генерала Мадалиньского отказалась подчиниться приказу о своем роспуске, начав восстание, Костюшко незамедлительно выехал в Польшу. Появившись в освобожденном Кракове, где был провозглашен генералиссимусом, он объявил набор в повстанческое войско.
4 апреля повстанцы под командованием Костюшко разбили под Рацлавицами отряд русских войск генерала Алексея Тормасова, что обеспечило успешное развитие восстания во всей стране. К маю 1794 года повстанцы владели почти всей территорией Польши, а Тадеуш Костюшко стал фактическим правителем Речи Посполитой - король Станислав Август играл чисто номинальную роль.
7 мая 1794 года он издал указ Поланецкий универсал, в котором предусматривалась отмена крепостного права. Но выполнить указ Костюшко не удалось - в сентябре-октябре 1794 года польские войска в Кобрине, под Крупчицами, Брестом и в Праге были разгромлены русскими войсками под руководством генерала-аншефа Александра Суворова. В сентябре 1794 года в бою при Мацеевицах Костюшко был тяжело ранен, взят в плен и заключен в Петропавловскую крепость. С пленением Костюшко Екатерину II особым письмом поздравил король Станислав Август. Потеряв вождя, польское восстание быстро угасло.
В плену Костюшко содержался в Петропавловской крепости. Весной 1796 года преемник Екатерины Павел I посетил Костюшко и объявил, что дает ему свободу. Император предложил бывшему диктатору пожизненную пенсию, поместье около Москвы и место в русской армии. Костюшко попросил дозволить ему ехать в Америку, с чем император согласился, и 18 декабря 1796 года принял Костюшко в прощальной аудиенции, подарив бывшему пленнику дорожную карету и отпустив из казны значительную сумму на путевые издержки.
В дальнейшие годы Тадеуш Костюшко жил сначала в США, затем во Франции. Он отверг предложение о сотрудничестве Наполеона I в 1806 году, обусловив свою помощь гарантией восстановления независимого польского государства.
В 1814 году Александр I обратил внимание на Костюшко во время поисков среди поляков авторитетного лидера, способного поддержать интеграцию Польши в Российскую империю. В ответ на обращение русского императора Тадеуш Костюшко предложил установить восточную границу автономного Царства Польского по рекам Днепр и Двина, а также провести в Польше глубокие социальные реформы. Царь счел эти предложения слишком дерзкими.
В 1815 году Костюшко переехал на жительство в город Золотурн в Швейцарию, где он и скончался 15 октября 1817 года.
Тадеуш Костюшко владел пятью языками, рисовал, играл на фортепиано, сочинял музыку, занимался резьбой.
Семью создать Костюшко не сумел, хотя в его жизни было несколько женщин, которых он искренно и преданно любил.
В 1819 году прах Тадеуша Костюшко был перевезен в Краков и захоронен рядом с могилами польских королей.
В память Костюшко под Краковом был насыпан курган. Ему были поставлены памятники в Кракове, Лодзи (Польша), Вашингтоне, Чикаго, Милуоки, Кливленде (США), Салюре (Швейцария). Именем Тадеуша Костюшко была названа самая высокая гора Австралии, округа в штате Индиана, город в штате Миссисипи, острова на Аляске (США). Музеи Костюшко работают в Швейцарии и Польше. В Белоруссии именем Костюшко названы улицы в городах Гродно, Бресте, Коссово.
В 2004 году в урочище Меречевщина Ивацевичского района Брестской области была восстановлена родовая усадьба Тадеуша Костюшко, где открыт музей, посвященный этому политическому деятелю.
(Дополнительные источники: Военная энциклопедия. Воениздат, Москва. В 8 томах, 2004; Е.П. Карнович. Очерки и рассказы из старинного быта Польши. - СПб.: Типография Ф.С. Сущинского, 1873.)
