Международный день шахмат отмечается 20 июля - в день основания в 1924 году Международной шахматной федерации (FIDE, Federation Internationale des Echecs).
Существует много предположений о происхождении шахматной игры, однако точного ответа на вопрос о том, когда и где появились шахматы, попросту нет. Согласно одной легенде, эта игра была изобретена около 1000 г. до н.э. индийским математиком, который изобрел также математическое действие возведения в степень. Другие теории отодвигают время создания шахмат к 2-3 тысячелетиям до н.э., базируясь на археологических открытиях в Индии, Ираке и Египте.
Первое письменное упоминание о шахматах датируется 570 г. до н.э., поэтому многие историки признают эту дату как день рождения шахмат. Первым официальным упоминанием о шахматах является книга, в которой подробно описан процесс проникновения шахмат из Индии в Персию. Следующим письменным документом, описывающим шахматы, является поэма персидского поэта Фирдуси, относящаяся к 600 гг. н.э. В этой поэме изобретение шахмат приписывается Индии.
Прародительницей шахмат считается игра чатуранга, которая зародилась в Северной Индии более 2 тыс. лет назад. В переводе с санскрита ее название означает "четыре отряда", "четыре рода войск". Эта игра представляла сражение четырех армий по восемь фигур. Кроме королей, в ее состав также входили боевые слоны и колесницы. Правила движения фигур здесь были совершенно другими. Здесь были очки, которые определялись бросанием игральной кости.
Шахматы, которые насчитывали в старину много разновидностей, из Индии распространились по всей восточной и центральной Азии. В конце V – начале VI вв. они проникли в Иран. Здесь эта игра, где, как говорится в одной из древнейших рукописей, "победу разумом одерживают", пользовалась большой популярностью.
В VII в. с шахматами познакомились арабы. Совершенно новую для них игру они назвали шатрандж. Тогда правила шахматной игры сильно отличались от нынешних. Арабы развили и усовершенствовали древнюю шахматную игру. Наибольшего развития шахматы у арабов достигли в IX-X вв. Арабов интересовала не только практическая игра, но и шахматная композиция, а также исследования отдельных позиций. Шатрандж даже знал некоторые разновидности победы.
Культура шахматной игры, которая достигла довольно значительного развития у арабов, заметно снизилась при переходе в Европу. Период с X по XV вв. считается периодом упадка шахматного искусства. В этом нет ничего удивительного, ведь это была эпоха господства феодализма и католической церкви, эпоха, которая характеризовалась понижением уровня культуры.
В средневековой Европе шахматы часто становились игрой азарта. В них играли на деньги, как, например, в карты или кости. Моральный уровень шахмат снижался. В конце XIII в. шахматы были отнесены католической церковью к числу запретных занятий, "недостойных христианина, греховных забав". Однако это гонение продолжалось не очень долго и было прекращено уже в середине XIV в.
Современные правила игры в шахматы в основном сложились в эпоху Возрождения (XV – XVII вв.), однако их полное единообразие установилось только около 100 лет назад. В связи с реформой правил для этой игры наступил период нового расцвета. Большую роль здесь сыграла растущая популярность шахмат среди народных масс. Целый ряд шахматистов-практиков и теоретиков с головой ушел в изучение богатых возможностей игры. Огромное значение имело изобретение книгопечатания, которое, в свою очередь, способствовало развитию шахматной литературы. В конце XV – начале XVI вв. появились первые книги по шахматам, для настоящего времени их ценность, конечно, незначительна. Дошедшие до нас партии XVII в. свидетельствуют о том, что шахматная игра того времени была очень наивной. Она характеризовалась стремительными атаками на неприятельского короля, которые были связаны с жертвами различных фигур, главным образом, пешек.
Лучшим шахматистом XVIII в. был француз Филидор (1726-1795 гг.), известный и как практик, и как теоретик, который применил и обосновал ряд общих принципов построения и ведения партии. Особое значение он придавал движению самых мелких фигур – пешек. "Пешки – душа шахмат", - говорил Филидор. Свою теорию известный шахматист изложил в 1749 г. в нашумевшем "Исследовании шахматной игры". Игра "по системе Филидора" придавала партии медлительный и осторожный характер. Действия фигур здесь были скованными, так как они играли подчиненную роль. Основным принципом игры было планомерное пешечное наступление. Во второй половине XVIII в. ряд теоретиков выступил против такого одностороннего направления в игре, но возвращение к фигурной, комбинационной игре началось лишь в начале XIX в.
В Россию шахматы проникли с Востока. Доказательством тому является чистота русской шахматной терминологии, которая сохранила восточные наименования почти всех фигур без искажений и переделок, чего не скажешь о странах Западной Европы. А вот время появления шахмат в России разные исследователи определяют по-разному: от IX до XII вв. С XIII по XVII вв. они подвергались гонению со стороны церкви, которая усмотрела в них отголоски язычества. Шахматы приравнивались к игре в кости и другим азартным играм. Кроме этого, был период, когда шахматы в законодательном порядке запрещала государственная власть.
Несмотря на многочисленные запреты, шахматы в средние века продолжали пользоваться популярностью среди русского народа. На это указывает упоминание шахмат в наших былинах и пословицах. "Шахнет, да махнет, ан и вся игра", - гласит одна из них. А вот другая: "Дожил до мату: ни хлеба про голод, ни дров про хату". Сейчас эти пословицы не на слуху, а шахматы считаются скорее игрой образованной элиты, чем народной забавой. Иностранцы, приезжавшие в Россию, удивлялись местным игрокам. В конце XVII в. французский посол писал королю Людовику XIV: "Эти русские превосходно играют в шахматы; наши лучшие игроки перед ними ученики". Однако это были самоучки – талантливые люди из народа и знати. Свои знания они не могли передать. Вплоть до XIX в. в России не было ни рукописей, ни наборных книг о шахматах. Поэтому наши мастера долго не выходили на мировую шахматную арену.
В дореволюционной России шахматные турниры были крайне редки. Но уже в советские времена возникают гроссмейстеры, о которых знает весь мир: Ботвинник, Карпов, Каспаров. За матчами двух последних с напряжением следил весь Советский союз. Теперь шахматы становятся поистине народным занятием. Шахматные столики есть в санаториях, домах отдыха. Даже в парках в выходной день можно было увидеть шахматистов на скамейке.
Из-за того, что в шахматы, по большей части, играла элита, а у простого рабочего народа не было времени на подобные развлечения, шахматы стали считаться высокоинтеллектуальной игрой. Однако современные учёные опровергли это мнение. Просканировав мозг некоторых игроков, он пришли к выводу, что, когда люди размышляют над сложной стратегией игры, интеллектуальные зоны их мозга бездействуют.
В середине XX в. в шахматах возникла новая интрига. Дело в том, что были изобретены ЭВМ. Как только выяснилось, что компьютеры могут не только считать, но и совершать логические действия, сразу же встал вопрос: а может, они способны победить человека? Например, на его же поле – при игре в шахматы. Довольно долго не удавалось создать сильную программу, но уже в 1997 г. в матче "человечество против машин" компьютер обыграл Гарри Каспарова.