Международный день отказника от военной службы по убеждениям совести был учрежден на первой международной встрече отказников от военной службы в Копенгагене в 1981 г.
Право на отказ от военной службы как элемент права на свободу мысли, совести и вероисповедания гарантировано Всеобщей декларацией прав человека, Международным пактом о гражданских и политических правах, Европейской конвенцией о защите прав и основных свобод человека. Все государства-участники Организации по безопасности и сотрудничеству в Европе (ОБСЕ) взяли на себя обязательство законодательно закрепить это право.
В 1990 г. в Копенгагене ОБСЕ приняла специальное заявление, посвященное праву на отказ от военной службы, где говорилось, что организация считает проблему отказа от воинской службы по убеждениям находящейся в рамках компетенции ОБСЕ. Помимо ОБСЕ и других правительственных международных организаций, за соблюдением права личности на отказ от военной службы наблюдают и многочисленные неправительственные правозащитные организации, такие как "Международная Амнистия" и "Антивоенное сопротивление".
В день отказника от военной службы эти организации проводят различные акции. Так, в 2000 г. в этот день неподалеку от Линца (Австрия), в месте, где во время второй мировой войны располагался концлагерь Маутхаузен, был открыт мемориал в честь 20 тысяч немецких солдат, приговоренных к смерти за отказ воевать.
В подавляющем большинстве европейских стран, в том числе и в России, право на отказ от военной службы и замену ее альтернативной гражданской службой является конституционной нормой. 1 января 2004 г. в России вступил в силу федеральный закон "Об альтернативной гражданской службе".
Документ регулирует отношения, связанные с реализацией гражданами РФ конституционного права на замену военной службы альтернативной гражданской службой, и определяет альтернативную гражданскую службу как особый вид трудовой деятельности в интересах общества и государства, осуществляемый гражданами РФ взамен военной службы по призыву.
Согласно закону гражданин имеет право на замену военной службы по призыву альтернативной гражданской службой в случаях, если: несение военной службы противоречит его убеждениям или вероисповеданию; он относится к коренному малочисленному народу, ведет традиционный образ жизни, осуществляет традиционное хозяйствование и занимается традиционными промыслами.
Призывные комиссии принимают решения в отношении альтернативной гражданской службы за полгода до фактического ее начала.
По информации заместителя начальника Генштаба, генерала-полковника Василия Смирнова, осенью 2010 г. на альтернативную гражданскую службу были направлены 308 человек, 383 человека будут отправлены на альтернативную гражданскую службу в весенний призыв 2011 г.
