Развитие законодательства по охране природы в России условно можно разделить на три периода – до 1917 г., в период Советского Союза и в постсоветское время.
В начале XX в. под эгидой Академии наук предполагалось создать специальное учреждение для контроля за охраной природы, и в 1915-1916 гг. был даже подготовлен проект Закона об охране природы, однако осуществить его не успели.
В начале 20-х гг. XX в., с приходом советской власти и с национализацией всех природных ресурсов, был принят ряд законов: Земельный кодекс РСФСР (1922), Лесной кодекс РСФСР (1923), декрет СНК РСФСР "О недрах земли" (1920), постановление ЦИК и СНК СССР "Об основах организации рыбного хозяйства Союза ССР" (1924), декрет СНК РСФСР "Об охоте" (1920), декрет СНК РСФСР "Об охране памятников природы, садов и парков" (1921), декрет СНК РСФСР "О санитарной охране жилищ" (1919).
До 1970-х гг. проблема защиты природной среды рассматривалась не как экологическая, а как санитарная, то есть с точки зрения влияния на здоровье человека.
А постановления Правительства "О мерах борьбы с загрязнением атмосферного воздуха и об улучшении санитарно-гигиенических условий населенных мест" (1949), "О мерах по предотвращению загрязнения Каспийского моря" (1968) и другие касались охраны конкретных природных объектов страны.
Однако затем приоритеты сместились, и в 1970-80 х гг. было принято новое природоохранное законодательство Земельный кодекс РСФСР (1970), Водный кодекс РСФСР (1972). Кодекс РСФСР о недрах (1976), Лесной кодекс РСФСР (1978), Закон РСФСР "Об охране атмосферного воздуха" (1982), Закон РСФСР "Об охране и использовании животного мира" (1982). Тогда окружающая среда не рассматривалась как нечто целостное, а скорее как набор определенных, пусть и нуждающихся в защите, но разобщенных ресурсов.
С другой стороны, необходимость природоохранных мероприятий уже вполне осознавалась, и тем сильнее, чем более природные ресурсы были вовлечены в хозяйственную деятельность.
В сентябре 1972 г. Сессия Верховного Совета СССР установила охрану природы и бережное использование природных ресурсов как одну из самых важных задач государства. 29 декабря того же года было принято совместное постановление ЦК КПСС и Совета Министров "Об усилении охраны природы и улучшении использования природных ресурсов".
Массовое общественное экологическое движение в конце 1980-х гг. сыграло важную роль в становлении и развитии экологического права и законодательства, создании органов государственного управления в области охраны окружающей природной среды и использования природных ресурсов. В конце 1980-х гг. был создан Государственный комитет СССР по охране природы. Тогда же было принято решение о создании нового Закона об охране природы.
В начале 1990-х гг. было создано Министерство РФ по охране окружающей природной среды (Минприроды, затем Минэкологии).
В постсоветской России с момента возобновления деятельности Государственной Думы в 1993 г., было принято около трех десятков законов, касающихся экологии.
Это законы природоохранительного и природоресурсного характера, которые были направлены на обеспечение безопасности продукции, работ и услуг для окружающей среды, жизни, здоровья и имущества, а также хозяйственных объектов с учетом риска возникновения природных и техногенных катастроф и других чрезвычайных ситуаций. Среди них законы, "О санитарно эпидемиологическом благополучии населения" (1991), "О недрах" (1992), "Основы законодательства РФ об охране здоровья граждан" (1993), "Об особо охраняемых природных территориях" (1995), "О животном мире" (1995), "Водный кодекс РФ" (1995), "О радиационной безопасности населения" (1996), "О Красной книге Российской Федерации" (1996), "Лесной кодекс РФ" (1997), "Об отходах производства и потребления" (1998) и др.
Экологическое право как составная часть общественных отношений и реализующее это право экологическое законодательство основываются на Конституции Российской Федерации, в которой вопросам экологии отводится одно из ведущих мест.
Более детально экологические обязанности и права граждан России прописаны в принятом в новой редакции 10 января 2002 г. Законе РФ "Об охране окружающей природной среды", который прописывает определяющие принципы природоохранной деятельности и является основным источником экологического права в России, главным природоохранным законодательным актом прямого действия. В соответствии со статья 64 данного закона в области охраны окружающей среды в РФ осуществляется три вида экологического контроля – государственный, производственный и общественный.
Правила пользования отдельными ресурсами установлены в Земельном, Лесном, Водном кодексами и Законом РФ "О недрах".
Осенью 2002 г. правительство РФ одобрило Экологическую доктрину Российской Федерации и план действий по ее реализации. В составе Правительства РФ была образована Федеральная служба по экологическому и технологическому контролю.
Законодательство Российской Федерации в области охраны окружающей среды сегодня позволяет обеспечивать сохранение качества окружающей среды в Российской Федерации. В него входят следующие федеральные законы: "Об охране окружающей среды", "Об охране атмосферного воздуха", "Об экологической экспертизе", "Об особо охраняемых природных территориях", "О гидрометеорологической службе", "Об отходах производства и потребления" и ряд других. Основной проблемой в этом случае является обеспечение соблюдения требований указанных законов.
27 января 2009 г. было принято постановление правительства Российской Федерации "Об осуществлении государственного контроля в области охраны окружающей среды (государственного экологического контроля)".
15 марта 2009 г. президент России Дмитрий Медведев подписал федеральный закон "О внесении изменений в Лесной кодекс Российской Федерации и отдельные законодательные акты Российской Федерации".
В ноябре 2009 г. президент России Дмитрий Медведев подписал федеральный закон об энергосбережении и о повышении энергетической эффективности.
В мае 2010 г. президент России предложил свою помощь в разрешении вопроса по разработке и согласованию законопроекта, касающегося новой системы нормирования выбросов загрязняющих веществ и перехода на систему наилучших существующих доступных технологий (НДТ).
