Советский физик, общественный деятель, правозащитник Андрей Дмитриевич Сахаров родился 21 мая 1921 года в Москве в семье преподавателя физики. Его мать - Екатерина Алексеевна (до замужества Софиано), была домохозяйкой. Детство и ранняя юность Андрея Сахарова прошли в Москве. Начальное образование он получил дома. В школу пошел учиться с седьмого класса.
В 1938 году Андрей Сахаров с отличием окончил школу и поступил на физический факультет Московского университета. В 1942 году, находясь в эвакуации в Ашхабаде, он с отличием окончил МГУ. Летом 1942 года Сахаров работал на лесозаготовках в глухой сельской местности под Мелекессом. В сентябре 1942 года был распределен в распоряжение Наркомата вооружений, откуда был направлен на большой военный завод в Ульяновск, где до 1945 года работал инженером-изобретателем и стал автором ряда изобретений в области методов контроля продукции.
С 1943 по 1944 год Андрей Сахаров сделал самостоятельно несколько научных работ и послал их в Физический институт им. Лебедева Игорю Тамму.
В 1945 году он поступил в аспирантуру Физического института АН СССР им. П.Н.Лебедева, в ноябре 1947 года защитил кандидатскую диссертацию.
В 1948 году Андрей Сахаров был включен в научно-исследовательскую группу по разработке термоядерного оружия, руководимую Игорем
Таммом, где проработал до 1968 года. Вместе Таммом Сахаров стал одним из инициаторов работ по исследованию управляемой термоядерной реакции. В 1953 году Сахаров защитил докторскую диссертацию и в том же году был избран действительным членом Академии Наук СССР.
С конца 1950-х годов Андрей Дмитриевич Сахаров, считавшийся "отцом" советской водородной бомбы, активно выступал за прекращение испытаний ядерного оружия. В 1957 году он написал статью о вреде ядерных испытаний, в 1958 году выступил (совместно с Курчатовым) против намечавшихся ядерных испытаний. Он был одним из инициаторов заключения Московского договора 1963 года о запрещении испытаний в трех средах (в атмосфере, в воде и в космосе), в 1967 году участвовал в Комитете по защите Байкала.
С конца 1960 годов он являлся одним из лидеров правозащитного движения в СССР. В 1966-1967 годах появились первые обращения Андрея Сахарова в защиту репрессированных, в 1968 году он написал брошюру "Размышления о прогрессе, мирном сосуществовании и интеллектуальной свободе", которая была опубликована во многих странах. С июля 1968 года, после опубликования за рубежом этой статьи, Сахаров был отстранен от секретных работ.
С 1970 года защита прав человека, защита людей, ставших жертвами политической расправы, вышла для ученого на первый план.
В 1970 году Сахаров стал одним из учредителей Московского комитета по правам человека, высказывался по проблеме загрязнения окружающей среды, за отмену смертной казни, за право на эмиграцию, против принудительного лечения "инакомыслящих" в психиатрических больницах.
Андрей Сахаров стал самым известным советским правозащитником, в 1971 году он обратился с "Памятной запиской" к советскому правительству о неотложных вопросах внутренней и внешней политики, в 1974 году публикует за границей статью "Мир через полвека", в которой в 1975 году Андрей Сахаров написал книгу "О стране и мире". В том же году "за бесстрашную поддержку фундаментальных принципов мира между народами и за мужественную борьбу со злоупотреблениями властью и любыми формами подавления человеческого достоинства" Андрей Дмитриевич Сахаров был удостоен звания лауреата Нобелевской премии мира. В 1976 году Андрей Сахаров был избран вице-президентом Международной лиги прав человека.
В сентябре 1977 года Сахаров обратился с письмом в организационный комитет по проблеме смертной казни, в котором выступил за отмену ее в СССР и во всем мире. В декабре 1979 - январе 1980 года Сахаров неоднократно выступал против ввода советских войск в Афганистан.8 января 1980 года был принят Указ Президиума Верховного Совета СССР о лишении Андрея Дмитриевича Сахарова всех правительственных наград и премий (ордена Ленина, звания трижды Героя Социалистического труда и постановлением Совета Министров СССР - звания лауреата Сталинской (1953) и Ленинской (1956) премий).
22 января 1980 года Андрей Сахаров без суда был сослан в город Горький (т.к. город был закрыт для иностранцев). В Горьком он находился в условиях почти полной изоляции и под круглосуточным милицейским надзором. Здесь Сахаров провел три самых длительных голодовки. В 1981 году - семнадцатидневную (вместе с женой Еленой Боннэр) в знак протеста против незаконных действий властей по отношению к его родным, мае 1984 года - 26 дней - в знак протеста против уголовного преследования Елены Боннэр, в апреле-октябре 1985 года - 178 дней - за право Боннэр выехать за рубеж для операции на сердце. Сахарова насильно госпитализировали и насильно кормили.
С началом перестройки, в декабре 1986 года, по распоряжению Михаила Горбачева Андрей Сахаров был освобожден из горьковской ссылки. Он вместе с женой вернулся в Москву, где продолжил работать в Физическом институте им. П.Н. Лебедева. Теоретический отдел ФИАН, которым после смерти Тамма руководил академик Гинзбург, добился того, что Андрей Дмитриевич остался сотрудником отдела (все семь лет на двери его комнаты в ФИАНе сохранялась табличка с его фамилией).В ноябре-декабре 1988 года состоялась первая поездка Сахарова за рубеж, во время которых он встречался с Рональдом Рейганом, Джорджем Бушем, Маргарет Тэтчер, Франсуа Миттераном.
В 1988 году Европарламент учредил премию "За свободу мысли" имени Андрея Сахарова, которая присуждается ежегодно за "достижения в деле защиты прав человека и его основных свобод, а также за уважение международного законодательства и развитие демократии". Последние годы жизни Сахаров активно занимался правозащитной деятельностью. В марте 1989 года он был избран народным депутатом СССР от Академии наук, став одним из лидеров группы наиболее радикально настроенных депутатов.
Один из создателей водородной бомбы в СССР, автор научных трудов по магнитной гидродинамике, физике плазмы, управляемому термоядерному синтезу, элементарным частицам, астрофизике, гравитации, Андрей Сахаров был иностранным или почетным членом многих научных ассоциаций. Он был членом Национальной академии наук (США), Американской академии искусств и наук, Американского философского общества, Американского физического общества, Французской академии (Институт Франции), Академии моральных и политических наук (Франция), Академии Дея Линчеи (Италия), Венецианской академии, Голландской академии (Сахаров ее первый и единственный иностранный член).
Он был лауреатом многих международных и национальных премий: Нобелевской премии мира; премии Чино-дель-Дуко; премии имени Элеоноры Рузвельт, Дом свободы (США); премии Лиги прав человека (при ООН), премии Международной антидиффамационной лиги, премии имени Бенджамина Франклина (физика); премии имени Лео Сциларда, премии имени Тамалла (физика); премии св. Бонифация; премии мира имени Альберта Эйнштейна. и др.
Умер Андрей Дмитриевич Сахаров вечером 14 декабря 1989 года от сердечного приступа. Накануне днем на собрании Межрегиональной депутатской группы (II Съезд народных депутатов) состоялось его последнее выступление в Кремле.
Похоронен в Москве на Востряковском кладбище.
Андрей Дмитриевич Сахаров был женат на Елене Георгиевне Боннэр, с которой впервые познакомился осенью 1970 года, а женился в 1972 году, после смерти своей первой жены. У него было трое детей, а у Боннэр - двое. Дети и того и другого были уже достаточно взрослыми. Общих детей у них не было.
21 мая 1992 года у главного входа в Физический институт имени П.Н. Лебедева (ФИАН), где Сахаров работал в 1945-1950 и 1969-1989 годах, состоялось торжественное открытие памятной доски, посвященной академику А.Д.Сахарову. Автор памятной доски - скульптор Штутман.
В Москве есть проспект академика Сахарова, а также работает музей и общественный центр его имени. Музей Сахарова существует и в Нижнем Новгороде; это квартира на первом этаже 12-этажного дома, в которой Сахаров жил в течение семи лет ссылки.
В Риге, Дубне, Челябинске, Казани, Львове, Хайфе, Одессе, Сарове, Сухуми есть улицы, названные его именем.
В Санкт-Петербурге именем Андрея Сахарова названы парк и площадь, на которой ему установлен памятник; такая же площадь есть Ереване, где также установлен памятник Сахарову, а его именем названа средняя школа номер 69. В центре Барнаула есть площадь Сахарова, где проводятся ежегодный День Города и прочие городские массовые мероприятия. В Белоруссии именем Сахарова назван Международный государственный экологический университет. В Иерусалиме есть Сады Сахарова.
Именем академика Сахарова названа горная вершина на Атае. Пик находится на северо-Чуйском хребте в районе ущелья Шавло. Его имя присвоено одной из горных вершин Кавказа, которую группа альпинистов из Москвы, Северной Осетии, Кабардино-Балкарии, Поволжья, Урала покорила 31 июля 1996 года.
В 1979 году именем Андрея Сахарова был назван астероид.
В 1988 году Европарламент учредил премию "За свободу мысли" имени Андрея Сахарова, которая присуждается ежегодно за "достижения в деле защиты прав человека и его основных свобод, а также за уважение международного законодательства и развитие демократии".
В 1991 году почта СССР выпустила марку, посвященную Сахарову.
С 1992 года проводится Международный фестиваль искусств имени Сахарова.
В 1993 году в Брендейском университете был основан архив Сахарова, который вскоре был переведен в Гарвардский университет. Документы архива относятся к периоду с 1968 по 1991 годы.
