Французский дипломат и предприниматель виконт Фердинанд Мари де Лессепс (Ferdinand Marie vicomte de Lesseps) родился 19 ноября 1805 года в Версале. Род де Лессепса ведет свою историю с XIV века, среди его предков были и шотландские, и испанские, и французские аристократы.
Он окончил престижный Лицей Генриха IV, получил юридическое образование и в 20-летнем возрасте начал дипломатическую карьеру.
В 1825–1849 годах занимал различные дипломатические посты в ряде стран Европы и Африки, в том числе Египте (1831–1837).
Во время своего пребывания в Египте Лессепс увлекся идеей создания искусственного канала на Суэцком перешейке. Блестящий молодой человек, обаятельный и остроумный собеседник, Лессепс быстро стал душой местного общества. Особенно хорошие отношения сложились у Фердинанда с сыном правителя Египта Мухаммедом Али Саидом. Саид-паша страдал ожирением, и правитель попросил Лессепса заняться с наследником верховой ездой, а заодно обучить европейскому этикету и хорошим манерам. Тесное общение французского дипломата и наследника египетского престола в то время стало началом дружбы, сыгравшей ключевую роль в создании Суэцкого канала.
В конце 1837 года Лессепс вернулся во Францию. Там, ожидая нового дипломатического назначения, он женился на девушке из хорошей семьи, 18-летней Агате Деламаль. Этот брак продлился 16 лет.
Следующие 12 лет жизни Лессепса были связаны с дипломатией: он занимал должность консула в Роттердаме, затем в Малаге, стал генеральным консулом в Барселоне, послом Франции в Мадриде.
Карьерный взлет неожиданно прервался в неспокойном для Европы 1849 году, когда Лессепс был послан вести мирные переговоры между французской армией и войсками мятежного Гарибальди, сошедшимися у Рима. Как выяснилось позже, Лессепс был послан в Италию лишь для отвода глаз, и французское правительство вовсе не собиралось заканчивать военные действия. Узнав об этом, гордый аристократ вспылил и вышел в отставку.
Разочаровавшись в политике и дипломатии, Лессепс вернулся во Францию и поселился с семьей в своем поместье Ла-Шенэ. Через четыре года произошло два трагических события: в течение небольшого промежутка времени скарлатина унесла жизни двух сыновей виконта и любимой жены. Лессепс стал жить размеренной жизнью вдовца и сельского помещика.
В 1953 году родственница Лессепса Евгения Монтихо вышла замуж за императора Франции Наполеона III. Фердинанд Лессепс был двоюродным братом матери Евгении.
Императрица Евгения загорелась идеей постройки Суэцкого канала после первого же разговора с Лессепсом. Она пообещала склонить на его сторону Наполеона III.
В июле 1854 года Лессепс узнал о том, что правителем Египта стал его воспитанник Саид-паша. Используя личные связи с представителями египетского двора, Лессепс в 1854 году получил от Саида-паши концессию на сооружение Суэцкого канала на льготных условиях. Строительство канала возглавила созданная Лессепсом "Всеобщая компания Суэцкого канала", которая юридически считалась египетским предприятием.
Так как концессионный договор был заключен с правителем одной из провинций Османской империи, каковой тогда являлся Египет, то он подлежал утверждению турецким султаном. Турецкий султан полностью зависел от правительства Великобритании, а Британия была категорически против строительства канала. Четыре года Лессепс провел в бесконечных разъездах между Парижем, Каиром, Лондоном и Стамбулом. Не добившись поддержки британского парламента, в ноябре 1858 года он выставил на продажу акции Всеобщей компании Суэцкого морского канала: 400 тысяч акций по 500 франков каждая. В торговых домах и финансовых учреждениях Европы это известие вызвало смех: кто же решится вложить деньги в столь сомнительное мероприятие?
Тогда Лессепс начал пропагандистскую кампанию в прессе, взывая к патриотическим чувствам рядовых французов. "Британия препятствует осуществлению самого крупного проекта века, – говорил он. – Но неужели это нас остановит? Мы проиграли при Ватерлоо, но можем победить в Суэце. Раз проект плох для англичан, значит, он хорош для французов!"
В кассу Всеобщей компании потекли сбережения представителей среднего класса – чиновников, адвокатов, торговцев, офицеров. Только во Франции Лессепс за месяц продал 207 111 акций (всего было продано 314 494 акции).
Лессепс через императрицу Евгению обратился к императору Наполеону III с просьбой о поддержке и получил ее. Но понадобилось еще семь лет дипломатических игр, интриг и соглашений, в течение которых сменились египетский правитель, турецкий султан и британский премьер-министр, семь лет непрерывных работ на канале, прежде чем в марте 1866 года турецкое правительство признало очевидное и завизировало выданную Лессепсу концессию.
Египетское правительство приобрело 44% всех акций, 53% было размещено во Франции, 3% в других странах. Строительство канала было начато 25 апреля 1859 и завершено в 1869 году.
Вернувшись на родину, Лессепс был объявлен национальным героем. Во Франции виконт, отметивший уже свое 64-летие, женился на 20-летней Луизе-Элен Отар де Брагар. Несмотря на разницу в возрасте и насмешки скептиков, этот брак оказался счастливым, в нем родилось 12 детей.
В 1875 году Лессепс был выбран почетным членом Английского королевского общества, в 1884 году – членом Французской академии.
В 1879 году, ровно через 10 лет после завершения суэцкой эпопеи, Фердинанд Лессепс с согласия правительства Колумбии создал акционерное общество "Всеобщая компания Панамского межокеанского канала".
Чтобы объяснить потенциальным акционерам, какие выгоды сулит сооружение канала между Тихим и Атлантическим океанами, Лессепс развернул мощную пропагандистскую кампанию в прессе. Подписка на акции начала быстро расти. Но немало денег съела сама рекламная кампания. К тому же выяснилось, что трассу будущего канала пересекает американская железная дорога, и компания купила ее по тройной цене. Так, еще до начала земляных работ было истрачено 60 млн долларов (две трети от стоимости Суэца).
В 1885 году, когда средства от продажи акций уже почти иссякли, руководители компании задумали пополнить кассу, проведя лотерею. Лотерея, которая принесла 254 млн франков вместо предполагавшихся 720 млн, положения не исправила. К 1889 году компания растранжирила около 1,3 млрд франков (260 млн долларов) – деньги 700 тысяч человек, а между тем канал не был прорыт и на четверть.
В начале 1889 года было официально объявлено о банкротстве компании Панамского канала, которое повлекло за собой разорение тысяч мелких инвесторов. Затем началось расследование, выявившее грандиозный коррупционный скандал: для того чтобы спасти строительство канала, руководство компании подкупало и французских чиновников с депутатами, и журналистов, а также их колумбийских коллег.
Слово "Панама" стало синонимом финансовой авантюры. Несколько депутатов парламента покончили жизнь самоубийством.
В 1893 году из-за "панамского скандала" Фердинанд де Лессепс и его сын Шарль были приговорены парижским судом к пяти годам тюремного заключения и 3000 франкам штрафа. Кассационный суд вскоре отменил приговор.
"Отец Суэцкого канала", которому было в момент вынесения приговора восемьдесят пять лет, ничего не узнал о нем, поскольку незадолго до этого с ним случился удар.
7 декабря 1894 года Фердинанд Мари де Лессепс скончался в своем поместье Ла-Шенэ близ Орлеана.
