Американский изобретатель Томас Алва Эдисон (Tomas Alva Edison) родился 11 февраля 1847 года в Майлане (шт. Огайо, США) в семье эмигрантов из Голландии.
У его отца был небольшой, но приносящий хорошую прибыль завод по производству дранки, а мать работала школьной учительницей. Когда Томасу исполнилось семь лет, семья переехала в Порт-Гурон (шт. Мичиган, США). Здесь мальчик пошел в школу, однако вскоре Томаса оттуда забрали из-за того, что учитель считал его пустоголовым мечтателем, «который никогда ничего не добьется». После этого мать начала учить его дома.
В 12 лет Эдисон стал продавцом газет и конфет в поезде на железной дороге, связывающей Порт-Гурон с Детройтом. В 15 лет он начал издавать свою газету, которую печатал на установленном в багажном вагоне печатном станке.
Трагический случай прервал его успешно начатую издательскую деятельность. Как-то при резком торможении поезда на пол вагона упала банка с фосфором. Это привело к пожару. Справившись с огнем, разъяренный проводник вышвырнул Эдисона и его печатный станок из вагона. При падении Эдисон получил травму, которая стала причиной его глухоты. Он плохо слышал до конца своей жизни.
Еще одно происшествие определило его дальнейшую судьбу – Эдисон спас малолетнего сына станционного телеграфиста. Ребенок выбежал на рельсы перед идущим поездом. В благодарность за спасение сына телеграфист научил Эдисона своему ремеслу. Эдисон за четыре месяца освоил азы электротехники и в 1863 году начал работать помощником телеграфиста.
В 1868 году занялся Эдисон изобретательством и организовал мастерские, в которых изготовлялись разработанные им устройства.
В 1869–1876 годах Эдисон сконструировал ряд оригинальных приборов, в том числе прибор для передачи информации (биржевых курсов) на расстояние, вел работы по многократному телеграфированию, усовершенствовал пишущую машинку и др.
В 1876 году Эдисон переехал в Менло-Парк (шт. Нью-Йорк, США), где прожил до 1887 года. Здесь он основал крупную лабораторию с мастерскими. В этот период Эдисон усовершенствовал телефон Белла и создал фонограф (1877), предложил и внедрил промышленный образец лампы накаливания (1879) и различную электротехническую аппаратуру (в т. ч. патрон и цоколь с винтовой нарезкой для электроламп, предохранитель с плавкими вставками, поворотный выключатель, электрический счетчик); провел опыты по электрификации железных дорог; разработал магнитную сепарацию руды; наблюдал явления термоионной эмиссии, т. н. эффект Эдисона (1883), и др.
Эдисон сконструировал самые мощные для того времени электрические генераторы. По проекту Эдисона в Нью-Йорке была построена первая в мире электростанция постоянного тока общественного пользования (1882).
В 1891 году Эдисон получил патент на кинетоскоп – аппарат для демонстрации последовательных фотографий движения. Купив патент на проектор, изобретенный Томасом Арматом, он осуществил 23 апреля 1896 года в Нью-Йорке первый публичный показ кинофильма, а в 1913 году продемонстрировал кинофильм с синхронным звуковым сопровождением, заложив тем самым основы звукового кино.
В 1889 году Эдисона как «гениальную личность столетия» пригласили на Всемирную выставку в Париж, и правительство Франции наградило его орденом Почетного легиона. Место, отведенное на этой выставке для американских экспонатов, на треть была занято изобретениями Эдисона.
Во время Первой мировой войны Эдисон возглавлял консультационный совет ВМС США. Он участвовал в создании лекарственных препаратов, красителей и других материалов, ранее импортировавшихся из Германии, разработал процесс получения синтетического фенола и жидких продуктов перегонки каменного угля, необходимых для производства взрывчатых веществ. После окончания войны был награжден Почетной медалью Конгресса.
Несмотря на почтенный возраст, Эдисон сохранил энтузиазм и творческое воображение. В одной из новых мастерских, устроенной в послевоенные годы в Гленмонте, была оборудована лаборатория. В ней Эдисон проводил за работой многие часы, занимаясь усовершенствованием беспроволочного телеграфа, радио, силового электрооборудования, киноаппаратуры, автомобилей и самолетов.
Ему уже минуло восемьдесят, когда он приступил к исследованиям, связанным с получением синтетического каучука из произрастающих в Америке растений.
В течение жизни Эдисона Бюро патентов в США выдало ему 1093 патента – такого количества никогда не получал ни один человек.
Умер Томас Эдисон в Гленмонте 18 октября 1931 года.
