Строительство подземных пешеходных переходов началось в СССР, как и в других странах мира, из-за растущей нагрузки на наземные магистрали, в связи с которой сооружение подземных пешеходных переходов было предпочтительнее, чем наземных, а также в связи с развитием метрополитена.
Подземные пешеходные переходы имеют ряд преимуществ перед надземными: они не нарушают архитектурного облика улицы и прилегающей застройки, а также могут использоваться под размещение сопутствующей инфраструктуры ‑ газетных киосков, палаток фастфуда, телефонов и др. Кроме того, они более удобны для пешеходов.
Самый первый московский подземный пешеходный переход был сооружен под Садовым кольцом на станции метрополитена филевской линии "Смоленская" в 1935 году.
По первоначальному проекту станции переход должен был использоваться в качестве вестибюля станции, по нему пассажиры могли попасть как к западному, так и восточному мостику над путями. В середине этого перехода начинался длинный подходной коридор, который вел ко второму вестибюлю, расположенному в стороне от станции, на Смоленской площади, в середине проезжей части нынешней трассы Садового кольца. Позднее, при реконструкции Садового кольца в 1937-1939 годах, второй вестибюль был снесен, а ведущий к нему коридор стал использоваться для служебных нужд. Сегодня коридор вдоль станции никак не сообщается с платформой и служит лишь подземным переходом под Садовым кольцом, что позволяет считать его самым первым подземным пешеходным переходом не только в Москве, но и в России.
Строительство подземных пешеходных переходов возобновилось в конце 1950-х годов. В 1959 году метростроевцами были построены подземные пешеходные переходы у "Детского мира", под Октябрьской площадью (ныне Калужская площадь) - у начала Ленинского проспекта, на пересечении проспекта Маркса (ныне не существующая улица, в1990 году разделен на улицы Моховая, Охотный ряд и Театральный проезд) с улицей Горького (ныне Тверская).
По данным на 2009 год, в Москве действуют 95 подземных пешеходных переходов. К 2011 году правительство Москвы планирует построить еще 135.
Количество подземных пешеходных переходов в различных округах Москвы напрямую зависит от уровня развития улично‑дорожной сети, наличия крупных общественных центров (вокзалы, стадионы, торговые комплексы) и транспортных узлов (станции метрополитена, сложные развязки, железнодорожные станции и т.д). Лучше всего обеспечена безопасными переходами территория между Садовым и Третьим транспортным кольцом (ТТК). Хуже всего ‑ между ТТК и МКАД: некоторые столичные районы обеспечены внеуличными объектами лишь на 10% от потребности.
Строительство подземных и наземных пешеходных переходов осуществляет Департамент дорожно-мостового и инженерного строительства города Москвы.
Подземные пешеходные переходы города Москвы находятся в хозяйственном ведении Государственного унитарного предприятия города Москвы по эксплуатации и ремонту инженерных сооружений "Гормост" (ГУП "Гормост"). Организация отвечает за эксплуатацию, содержание и ремонт находящихся в ее хозяйственном ведении инженерных сооружений, осуществляет технический надзор за сооружениями.
Одним из видов деятельности ГУП "Гормост" является сдача в аренду мест под торговые точки в подземных переходах с проведением конкурсов.
Обустройство подземных пешеходных переходов объектами мелкорозничной торговли и сервисного обслуживания осуществляется в соответствии с постановлением Правительства Москвы от 19 августа 2003 года "Об утверждении Московских городских строительных норм "Пешеходные переходы вне проезжей части улиц. Объекты мелкорозничной торговли и сервиса в пешеходных переходах" МГСН 1.03-02".
Движение по подземным пешеходным переходам регулируется Постановлением Правительства РФ от 23 октября 1993 года № 1090 "О правилах дорожного движения" (в последующих редакциях). Согласно Постановлению, подземный пешеходный переход должен быть оснащен специальным информационным знаком. Для пешеходов проход по подземному или наземному пешеходному переходу является приоритетным.
Контроль за соблюдением пешеходами правил дорожного движения осуществляет Госавтоинспекция МВД.
