Как военный деятель Петр I стоит в ряду наиболее образованных и талантливых строителей вооруженных сил, полководцев и флотоводцев русской и мировой истории ХVIII века. Делом всей его жизни было усиление военной мощи России и повышение ее роли на международной арене.
По замечанию видного русского историка Василия Ключевского: "Военная реформа была первоочередным преобразовательным делом Петра, наиболее продолжительным и самым тяжелым как для него самого, так и для народа. Она имеет очень важное значение в нашей истории; это не просто вопрос о государственной обороне: реформа оказала глубокое действие и на склад общества и на дальнейший ход событий".
Военная реформа Петра I включала комплекс государственных мероприятий по реорганизации системы комплектования армии и военного управления, созданию регулярного военно-морского флота, совершенствованию вооружения, выработке и внедрению новой системы обучения и воспитания военнослужащих.
В ходе военных реформ Петра была упразднена прежняя военная организация: дворянское и стрелецкое войско и полки "нового строя" (воинские части, сформированные в XVII веке в России по образцу западноевропейских армий). Эти полки пошли на формирование регулярной армии и составили ее ядро.
Петром I была введена новая система комплектования регулярной армии. В 1699 году вводится рекрутская повинность, узаконенная указом Петра I в 1705 году. Суть ее состояла в том, что государство в принудительном порядке ежегодно набирало в армию и на флот из податных сословий, крестьян и горожан, определенное количество рекрутов. С 20 дворов брали одного человека, холостого в возрасте от 15 до 20 лет (однако в ходе Северной войны эти сроки постоянно изменялись из-за нехватки солдат и матросов).
К концу царствования Петра численность всех регулярных войск, пехоты и конницы, составляла от 196 до 212 тысяч человек.
Наряду с реорганизацией сухопутной армии Петр приступил к созданию военно-морского флота. К 1700 году Азовский флот насчитывал более 50 кораблей. В ходе Северной войны был создан Балтийский флот, который к концу царствования Петра I насчитывал в своем составе 35 больших линейных наружных кораблей, 10 фрегатов и около 200 галерных (гребных) судов с 28 тысячами матросов.
При Петре I армия и флот получили однотипную и стройную организацию, в армии были образованы полки, бригады и дивизии, на флоте – эскадры, дивизии и отряды, была создана кавалерия единого драгунского типа. Для управления действующей армией была введена должность главнокомандующего (генерал-фельдмаршала), на флоте – генерал-адмирала.
Была проведена реформа военного управления. Вместо Приказов Петр I учредил в 1718 году военную коллегию, в ведении которой находились полевая армия, "гарнизонные войска" и все "воинские дела". Окончательное устройство Военной коллегии было определено указом 1719 года. Первым президентом военной коллегии стал Александр Меншиков. Коллегиальная система отличалась от приказной прежде всего тем, что один орган занимался решением всех вопросов военного характера. В военное время во главе армии стоял Главнокомандующий. При нем создавались Военный совет (как совещательный орган) и полевой штаб во главе с генерал-квартирмейстером (помощника главнокомандующего).
В ходе реформирования армии была введена единая система воинских званий, окончательно оформившаяся в Табели о рангах 1722 года. Служебная лестница включала 14 классов от фельдмаршала и генерал-адмирала до прапорщика. В основу службы и чинопроизводства Табеля о рангах была положена не родовитость, а личные способности.
Уделяя много внимания техническому перевооружению армии и флота, Петр I наладил разработку и производство новых типов кораблей, новых образцов артиллерийских орудий и боеприпасов. При Петре I пехота стала вооружаться ружьями с ударно-кремневым замком, был введен штык отечественного образца.
Правительство Петра I придавало особое значение воспитанию национального офицерского корпуса. Вначале всех молодых дворян обязывали пройти солдатскую службу в Преображенском и Семеновском гвардейских полках, в течение 10 лет, начиная с 15-летнего возраста. С получением первого офицерского чина дворянские дети направлялись в армейские части, где служили пожизненно. Однако такая система подготовки офицеров не смогла полностью удовлетворить возрастающие потребности в новых кадрах, и Петр I учредил ряд специальных военных школ. В 1701 году в Москве открылась артиллерийская школа на 300 человек, а в 1712 году в Петербурге – вторая артиллерийская школа. Для подготовки инженерных кадров были созданы две инженерные школы (в 1708 и 1719 годы).
Для подготовки морских кадров Петр I открыл в Москве в 1701 году школу математических и навигацких наук, а в 1715 году в Петербурге – Морскую академию.
Петр I запрещал производить в офицеры лиц, которые не получили соответствующей подготовки в военной школе. Нередки были случаи, когда Петр I лично экзаменовал "недорослей" (детей дворянских). Тех, кто не выдерживал экзамен, отправляли служить на флот рядовыми без права производства в офицеры.
Реформы вводили единую систему обучения и воспитания войск. На основе опыта Северной войны были созданы наставления инструкции и уставы: "Статьи воинские", "Учреждение к бою", "Для полевой битвы правила", "Морской устав", "Устав воинский 1716 года".
Заботясь о моральном духе войск, Петр I награждал отличившихся генералов учрежденным им в 1698 году орденом Святого Андрея Первозванного, солдат и офицеров – медалями и повышением в чинах (солдат также деньгами). В то же время Петр I ввел в армии суровую дисциплину с телесными наказаниями и смертной казнью за тяжкие воинские преступления.
Военная система, созданная правительством Петра I, оказалась настолько устойчивой, что без существенных изменений продержалась до конца ХVIII века. В последующие после Петра I десятилетия ХVIII века русские вооруженные силы развивались под влиянием петровских военных реформ, продолжали совершенствоваться принципы и традиции регулярной армии. Свое продолжение они нашли в боевой деятельности Петра Румянцева и Александра Суворова. Труды Румянцева "Обряд службы" и Суворова "Полковое учреждение" и "Наука побеждать" явились событием в жизни армии и большим вкладом в отечественную военную науку.
