Ежегодно 7 мая в России отмечается День радио. Событие, положенное в основу этого праздника, связано с деятельностью выдающегося русского физика и изобретателя Александра Степановича Попова.
25 апреля (7 мая) 1895 года на историческом заседании физического отделения Русского физико-химического общества (РФХО) в Санкт-петербургском университете, Александр Попов продемонстрировал созданную им первую в мире искровую беспроводную приемо-передающую радиосистему, пригодную для надежного обмена информационными сигналами. В России этот факт был принят за точку отсчета начала радиосвязи.
Когда в 1887 году своими экспериментами немецкий физик Герц (1857-1894) доказал справедливость гипотезы Максвелла (1831-1879) о существовании электромагнитных волн, распространяющихся со скоростью света (называемых теперь радиоволнами), многие изобретатели в разных странах занялись вопросом использования этих волн для беспроволочной передачи сигналов.
После опубликования (1888) работ Герца по электродинамике Попов стал изучать электромагнитные явления и прочитал серию публичных лекций на тему "Новейшие исследования о соотношении между световыми и электрическими явлениями". Пытаясь найти способ эффективной демонстрации опытов Герца перед большой аудиторией, Попов занялся конструированием более наглядного индикатора электромагнитных волн (ЭВ), излучаемых вибратором Герца. Хорошо понимая потребность флота в средствах беспроводной сигнализации (радиосвязи), он в начале 1890-х годов поставил перед собой также задачу использовать ЭВ для сигнализации. Поиски решения этих задач проходили в два этапа: поиск достаточно чувствительного индикатора ЭВ и разработка прибора, способного надежно регистрировать ЭВ, излучаемые вибратором Герца. В качестве индикатора Попов выбрал радиокондуктор, предложенный французским физиком Бранли и названный позже когерером. Когерер представлял собой заполненную металлическими опилками небольшую стеклянную трубку с двумя электродами на концах. Под действием ЭВ электрическое сопротивление опилок резко уменьшалось, и когерер терял чувствительность, но при легком встряхивании она снова восстанавливалась. В результате кропотливых экспериментов с когерером Попов сделал его достаточно чувствительным и удобным индикатором ЭВ.
Второй этап завершился в начале 1895 года созданием "прибора для обнаружения и регистрирования электрических колебаний" – радиоприемника. Он состоял из соединенных последовательно когерера, поляризованного реле, замыкающего цепь электрического звонка и источника постоянного тока – электрической батареи. При уменьшении сопротивления когерера (под действием ЭВ) реле срабатывало и включало электрический звонок. Его молоточек сначала ударял по колокольчику, а затем по когереру, встряхивая его и тем самым возвращая в чувствительное состояние. Таким образом, после приема одной посылки ЭВ когерер был готов к приему следующей.
К весне 1895 года Попов построил чувствительный и надежно работавший приемник, пригодный для беспроводной сигнализации (радиосвязи). В качестве передатчика Попов применил видоизмененный вибратор Герца, возбуждаемый катушкой Румкорфа. К концам стержней вибратора Попов прикрепил квадратные металлические листы размером 40 на 40 сантиметров. Сигнализация производилась замыкателем (ключом) в цепи питания катушки Румкорфа. В первых опытах по радиосвязи, проведенных в физическом кабинете, а затем в саду Минного офицерского класса, приемник обнаруживал излучение радиосигналов, посылаемых передатчиком, на расстоянии до 60 метров. При проведении опытов Попов заметил, что подсоединение к когереру вертикального металлического провода (антенны) приводило к увеличению расстояния уверенного приема.
25 апреля (7 мая) 1895 года на заседании физического отделения Русского физико-химического общества (РФХО) Попов сделал научный доклад об изобретении им системы связи без проводов и продемонстрировал ее работу.
Подробное описание приборов и принцип действия системы связи без проводов были опубликованы в январском номере журнала Русского физико-химического общества за 1896 год, распространявшегося и за рубежом. Вскоре Александр Степанович получил целый ряд хвалебных откликов ученых из разных стран. После успешной демонстрации приемника он приступил к его усовершенствованию, поставив задачу увеличить дальность связи.
Весной 1897 года в опытах в Кронштадтской гавани Попов достиг дальности радиосвязи 600 метров, а летом 1897 года при испытании на кораблях – 5 километров.
12 (24) марта 1896 года Попов, включив в цепь реле приемника аппарат Морзе, передал первую в мире радиограмму с записью на телеграфную ленту. Это произошло на заседании Физического отделения Русского физико-химического общества. Приемная установка размещалась в физическом кабинете Петербургского университета, а отправительная станция – в здании химической лаборатории на расстоянии 250 метров. Знаки азбуки Морзе, передаваемые помощником Попова Рыбкиным, "были ясно слышны", а председатель РФХО профессор Петрушевский записывал их мелом на доске. Вскоре все присутствовавшие увидели два слова – Heinrich Herz, а Александру Степановичу была устроена овация.
В дальнейших своих исследованиях, проводившихся совместно с Рыбкиным, Попов сумел осуществить прием сигналов на слух. Оказалось, что при сигналах, слишком слабых для срабатывания когерера, плохие контакты между опилками в когерере действуют как детектор и в телефонной трубке, присоединенной к когереру, каждый сигнал отмечается звуком. Это открытие позволило еще более увеличить дальность радиосвязи.
Следующий крупный шаг в развитии радио, сделанный вскоре после изобретения Попова, состоял в усовершенствовании передатчика. Искровой промежуток был вынесен из антенны в специальный колебательный контур, который и служил источником колебаний. Антенна же, связанная с этим контуром, действовала теперь только в качестве излучателя волн.
Важным моментом в развитии радио было изобретение американским ученым Ли де Форестом в 1906 году электронных ламп, позволивших создать источники незатухающих электрических колебаний. Именно это дало возможность полностью разрешить вопрос о передаче по радио не только телеграфных сигналов, но и звуков – речи, музыки, т. е. осуществить радиотелефонию и радиовещание.
Работы Попова получили высокую оценку в России и за рубежом: приемник Попова был удостоен Большой золотой медали на Всемирной выставке 1900 года в Париже. Особым признанием заслуг Попова явилось постановление Совета Министров СССР, принятое в 1945 году, которым установлен День радио (7 мая) и учреждена золотая медаль имени Александра Попова, присуждаемая АН СССР (с 1995 – Российской Академией наук) за выдающиеся работы и изобретения в области радио.
