В условиях начавшейся в СССР в конце 1920‑х годов индустриализации и связанного с ней постоянного дефицита рабочей силы, определилась своеобразная специализация ОГПУ-НКВД как хозяйственного ведомства. Ключевым элементом экономики ОГПУ (Объединенное государственное политическое управление) уже в первые годы пятилетки стали предприятия и хозяйственные комплексы, возведение и эксплуатация которых требовали массового применения рабочей силы в чрезвычайно неблагоприятных климатических условиях.
К началу 1930-х годов труд заключенных в СССР стал рассматриваться как экономический ресурс. Постановление Совета Народных Комиссаров в 1929 году предписывало ОГПУ организовать новые лагеря для приема заключенных в отдаленных районах страны в целях колонизации этих районов и эксплуатации их природных богатств путем применения труда лишенных свободы.
Еще более четко отношение властей к заключенным как к экономическому ресурсу выразил Иосиф Сталин, в 1938 году выступивший на заседании Президиума Верховного Совета СССР и заявивший по поводу существовавшей тогда практики досрочного освобождения заключенных следующее: «Мы плохо делаем, мы нарушаем работу лагерей. Освобождение этим людям, конечно, нужно, но с точки зрения государственного хозяйства это плохо…».
Заключенными ГУЛАГа в 1930-1950-х годах велось строительство почти всех крупных промышленных и транспортных объектов страны: каналов (Беломорско-Балтийский канал имени Сталина, канал имени Москвы, Волго-Донской канал имени Ленина); ГЭС (Волжская, Жигулевская, Угличская, Рыбинская, Куйбышевская, Нижнетуломская, Усть-Каменогорская, Цимлянская и др.); металлургических предприятий (Норильский и Нижнетагильский МК и др.); объектов советской ядерной программы; ряда железных дорог (Трансполярной магистрали, Кольской железной дороги, тоннеля на Сахалин, Караганда-Моинты-Балхаш, Печорской магистрали, вторых путей Сибирской магистрали, Тайшет-Лена (начало БАМа) и д.р.) и автострад (Москва – Минск, Нагаево – Атка – Нера и д.р.).
Ряд советских городов был основан и строился учреждениями ГУЛАГа (Комсомольск-на-Амуре, Советская Гавань, Магадан, Дудинка, Воркута, Ухта, Инта, Печора, Молотовск, Дубна, Находка).
Объемы капстроительства, осуществляемого ГУЛАГом, составляли около 10% от общих государственных капвложений. Важной отраслью экономики ГУЛАГа была горнодобывающая промышленность: добыча угля, металлов, руды, в том числе золота и урана. Уже через несколько лет после создания ГУЛАГа стопроцентная добыча золота была его функцией. Под управление ГУЛАГа после войны были переданы также вся слюдяная, асбестовая промышленность, добыча алмазов, кобальта, апатитов. Около 70% олова и 33% никеля добывались силами заключенных. Кроме того, работы на лесоповале на 15% выполнялись заключенными ГУЛАГа. Они же занимались гидротехническим строительством – это плотины, каналы, гидроузлы, ГЭС. В решающий период реализации атомного проекта (1947-1948) основной объем капстроительства на этих объектах также осваивался силами ГУЛАГа.
По данным Центрального государственного архива Октябрьской революции, высших органов государственной власти и органов государственного управления (ЦГАОР) СССР (сейчас Государственный архив Российской Федерации) на 1 ноября 1947 года 353 723 заключенных ГУЛАГа были заняты на "контрагентских" работах (услуги сторонним организациям), в том числе на предприятиях Главнефтегазстроя – 22 634, на строительстве: предприятий тяжелой индустрии – 51 678, черной металлургии – 12 122, цветной – 16 301, электростанций – 21 907, военных и военно-морских предприятий – 22 596, топливных предприятий – 15 343; в угольной промышленности восточных районов – 6846, в угольной промышленности западных районов – 9822, лесной промышленности – 22 078, химической – 5637, автомобильной – 7615, авиационной – 12947, пищевой – 9945, текстильной – 5175, легкой – 2358, на производстве стройматериалов – 10 874; МПС (министерство путей сообщения) – 13237, сельскохозяйственного машиностроения – 7147, транспортного машиностроения – 7876, гражданского строительства – 6161, в системе других министерств и ведомств – 63 424 человека.
