Атомная подводная лодка К‑278 "Комсомолец" была спроектирована в ЦКБ‑18 (сегодня ЦКБ МТ "Рубин") в 1966-1974 годах. Постройка лодки началась 22 апреля 1978 года в Северодвинске и была закончена в 1983 году. 28 декабря 1983 года был подписан приемный акт и К-278 вступила в строй.
18 января 1984 года она была включена в состав 6 дивизии 1 флотилии подводных лодок Краснознаменного Северного флота.
Название "Комсомолец" подводная лодка получила в октябре 1988 года.
7 апреля 1989 года атомная подводная лодка К‑278 "Комсомолец" проекта 685 "Плавник" возвращалась с третьей боевой службы в Норвежском море. Подводная лодка шла на глубине 380 метров со скоростью 8 узлов, боевая смена несла вахту в обычном режиме. В момент аварии лодка находилась в нейтральных водах Норвежского моря, в 180 км к юго-западу от острова Медвежий и в 490 км от норвежского побережья. На борту был второй экипаж под командованием капитана 1 ранга Евгения Алексеевича Ванина.
В 11:00 вахтенный капитан-лейтенант Александр Верезгов принял доклады из отсеков. Из седьмого матрос Нодари Бухникашвили доложил: "Седьмой осмотрен, сопротивление изоляции и газовый состав воздуха в норме. Замечаний нет".
Между 11.00 и 11.03 в кормовом отсеке начался пожар. В 11.03 на пульте вахтенного механика зажегся сигнал: "Температура в седьмом отсеке больше 70 градусов".
В 11:12 на К‑278 была объявлена аварийная тревога, лодка начала всплывать ходом на глубину 50 метров. Ликвидировать пожар подачей ЛОХ (лодочная объемная химическая система пожаротушения) не удалось, огонь распространялся, в результате чего в зону пожара попали силовые электрические системы. Из-за их повреждения на глубине 150 метров сработала аварийная защита паротурбинной установки и подводная лодка потеряла ход. Для дальнейшего всплытия была подана команда продуть группу ЦГБ (цистерн главного балласта).
В 11:16 минут после продувания цистерн главного балласта лодка всплыла в надводное положение. Когда "Комсомолец" всплыл на поверхность, горели уже два отсека – 6 и 7‑й, произошло задымление 2, 3 и 5‑го отсеков, примерно в это же время происходит возгорание пульта в 3 отсеке и вспышка горючих газов в 5‑м. Уже в надводном положении сработала аварийная защита ядерного реактора, произошло отключение основных электроцепей, питание перешло на аккумуляторную батарею. Была подана команда запустить аварийный дизель-генератор.
С 11:20 минут до 12:17 минут лодка восемь раз передала установленный сигнал об аварии, однако первый из них был услышан в Главном штабе ВМФ и на КП Северного флота только в 11:41 минуту. При этом сигнал был неразборчивым. Разборчивый сигнал об аварии был принят на берегу только в 12:19.
Тем временем через разрушенный трубопровод горячий воздух из 7 отсека поступил в цистерну главного балласта № 10 правого борта, продул ее, что вызвало крен на левый борт. Крен пытались выровнять продуванием противоположных цистерн, что привело к поступлению в горящие отсеки свежей порции воздуха под давлением.
К этому моменту личный состав был включен в шланговые дыхательные аппараты, в систему которых попали продукты горения, вызвавшие отравление. Была организована работа аварийных партий по выносу пострадавших из отсеков. Подана команда переключиться в ИДА (индивидуальные дыхательные аппараты), однако в экипаже уже появились первые жертвы.
В 11:54 была объявлена тревога всем спасательным силам авиации и флота. На КП Северного флота поставили задачу: в районе острова Медвежий возник пожар на советской атомной подводной лодке. Корабль всплыл, экипаж ведет борьбу за жизнь. Необходимо выйти в район аварийного корабля, установить с ним связь и непрерывно докладывать обстановку, просьбы командира в штаб флота.
В распоряжении спасателей-авиаторов были вертолеты, способные садиться на воду, гидросамолеты. Но решено было послать многомоторный самолет, способный доставить груз на большое расстояние от берега. Причина – вертолету не хватит запаса топлива, ведь ЧП произошло за 980 километров от советской границы. У гидросамолета скорость почти в 2 раза меньше, чем у Ил‑38.
В 12:43 поднялся в воздух ИЛ‑38, командир экипажа майор Геннадий Петроградский. На подготовку такой машины к аварийно-спасательному вылету отводится 1 час 20 минут. Но экипаж сумел уложиться в 49 минут.
В 13:20 командование Северного флота передает координаты К‑278 на плавбазу "Алексей Хлобыстов" которая выходит к месту аварии.
В 14:20 командир ИЛ‑38 установил связь с командиром подводной лодки.
В 14:40 Ил‑38 установил визуальный контакт с "Комсомольцем". Подводная лодка стояла без движения строго с севера на юг с едва уловимым креном на правый борт. У левого борта в районе шестого и седьмого отсеков наблюдалось обильное вспенивание воды. Из боевой рубки, отклоняемый ветром, тянулся хвост светлого дыма. Командир самолета передал на берег метеосводку: видимость – 5‑6 километров, нижняя кромка облаков – 400 метров, волна – 3 балла, зыбь. Временами заряды снега, тогда видимость снижается до полутора километров.
На лодке все это время продолжались попытки устранить крен и осуществить разведку аварийных отсеков, тем временем началось поступление воды внутрь прочного корпуса 7 отсека, крен начал переходить на правый борт, возрос дифферент (наклон судна в продольной плоскости) на корму до 2 градусов. На лодке закончились запасы хладагента ЛОХ, воздуха высокого давления.
К 14:50 в воздухе уже находились три самолета. Другие экипажи возглавили майоры Владимир Вотинцев и Анатолий Малышев. Они расположились в небе между Медвежьим и Мурманском, ретранслируя переговоры командира подлодки и штаба флота. Экипаж майора Петроградского начал сложную работу. Он не только помогал организовывать связь, но и летал по акватории, наводя надводные суда в район аварии. Их капитаны рассчитали примерное время прибытия – 18:00.
15:20 – на лодке продолжалась борьба с огнем. Ее командир постоянно держал связь через самолеты с берегом. Поступила лишь одна просьба – подойти к ним буксиру. Это могло означать лишь одно: подводный корабль потерял ход.
В 16:00 командир подлодки запросил фреон. Петроградский связался с судами.
В 16:35 летчики заметили, что лодка начала оседать на корму.
В 16:38 наблюдался дифферент на корму и правый борт.
В 16:40 по кораблю был отдан приказ готовиться к эвакуации лодки, приготовить всплывающую спасательную камеру (ВСК), покинуть отсеки. Личный состав начал отдавать спасательные плоты, однако удалось спустить на воду лишь один из них. Из воды показался задранный нос лодки, дифферент на корму увеличился.
16:44 – дифферент еще больше, вода подступила к основанию боевой рубки.
16:47 – боевая рубка наполовину скрылась в воде.
В 16:50 командир подлодки передает радиограмму: "Готовлю к эвакуации 69 человек".
В 17:00 рядом с лодкой показались два развернутых аварийно-спасательных плота, на двадцать человек каждый. Из лодки непрерывным потоком начали эвакуироваться моряки. Ил-38 сбрасывает авиационный спасательный контейнер.
В 17:08 АПЛ К‑278 с дифферентом на корму до 80 градусов стремительно затонула в точке с координатами 73°43′17″ с. ш. и 13°15′51″ в. д. на глубине 1 858 метров. В воде оказались 59 человек. Пятеро, включая командира К‑278 Ванина, остались в ВСК, из них после всплытия камеры выжил лишь один человек. Внутри прочного корпуса остался капитан 3‑го ранга Испенков, до последних минут обеспечивавший работу дизель-генератора.
В 18:20 к месту аварии прибыла плавбаза "Алексей Хлобыстов" и приступила к спасению людей. К этому моменту погибли от переохлаждения и утонули 16 человек, на борт "Алексея Хлобыстова" подняли 30 оставшихся в живых и 16 погибших моряков. Трое из оставшихся в живых подводников умерли по пути в Североморск.
Всего из 69 членов экипажа четверо погибли во время пожара, 38 утонули или умерли от переохлаждения.
В память об этой трагедии 7 апреля приказом Главнокомандующего ВМФ РФ от 19 декабря 1995 года объявлено Днем памяти погибших подводников.
