По многовековой традиции в Римско Католической церкви Великий пост начинается с Дня покаяния или так называемой Пепельной среды. В 2008 году Пепельная среда выпадает на 6 февраля.
Название произошло от древнего обряда посыпания голов пеплом как символа покаяния, смирения и бренности человеческого бытия. В этот день во всех католических (а также в англиканской и некоторых протестантских) церквях мира проводится литургия Пепельной среды.
Пепельная среда это первый день Поста, 40 дневного (за исключением воскресений) ритуала воздержания и покаяния, который предшествует Пасхе.
Пепельной среде предшествует так называемый Жирный вторник или Марди гра (аналог Масленицы) последний день развлечений, карнавалов перед Великим постом.
В Пепельную среду, в соответствии с древним обычаем, на церковных службах проводится ритуальный обряд "возложения пепла на головы верующих". Он может совершаться по разному: либо священнослужитель наносит пеплом крестное знамение на лоб прихожанина, либо непосредственно посыпает им голову. Монахам пепельный знак наносится не на лоб, а на тонзуру; монахиням, которые не имеют права снимать в церкви головной убор, священник пеплом чертит крест на лбу.
При совершении обряда священнослужитель призывает верующих покаяться, веровать в Евангелие и напоминает: "Прах ты и в прах возвратишься". Этот обряд знаменует сокрушение и покаяние, которые требуются от христиан во время поста.
Обряд сохранился в римско католической церкви. Англиканская, лютеранская и протестантская церковь также проводят специальное богослужение в Пепельную Среду, но не посыпают лоб пеплом.
Пепел, используемый в Пепельную среду - это сожженные в этот день пальмовые ветви, сохранявшиеся с прошлого праздника Входа Господня в Иерусалим. Собранный пепел освящается по особому чину и окуривается ладаном перед первой мессой Пепельной среды. Священнослужители получают пепел от другого священнослужителя, обычно от самого старшего из присутствующих. В некоторых церквях верующие смывают пепел перед тем, как покинуть церковь в знак того, что очистились от своих грехов; в других церквях прихожане выходят из церкви с крестом, «неся его в мир». В древней церкви священный обряд завершался покаянной процессией.
Интересно, что с Пепельной Средой не связано никаких суеверий и обычаев, кроме возложения пепла и ношения покаянных одежд.
Великий пост в католической церкви начинается всегда в среду, и завершается непосредственно перед Страстной неделей. Пост обязателен для верующих старше 18 лет и моложе 59. В отличие от православных, у католиков ограничения на употребление пищи в пост очень мягкие. Католическая церковь различает понятия «пост» и «воздержание от мяса». Воздержание от мясной пищи обязательно во все пятницы года, кроме больших праздников. В Пепельную среду и Страстную Пятницу Церковь предписывает верующим соблюдать строгий пост в этот день нельзя есть мясо, а постную пищу можно есть досыта только один раз в день.
Во время Великого поста принято воздерживаться от увеселительных мероприятий, вредных привычек и прочих мирских удовольствий, следует жертвовать деньги людям, терпящим нужду.
