В своем завещании в 1904 году журналист и издатель Джозеф Пулитцер (1847-1911) пожертвовал Колумбийскому университету два миллиона долларов для основания Школы журналистики и на "премии и стипендии для поддержания общественных служб, общественной морали, американской литературы и прогресса в образовании".
Первые Пулитцеровские премии были присуждены в 1917 году. Первым лауреатом стал американский журналист Герберт Байярд Своп за серию материалов "Изнутри Германской империи", опубликованной в "Нью-Йорк уорлд" в октябре 1916 года.
Премии присуждаются Колумбийским университетом в Нью-Йорке по представлению Пулитцеровского комитета, состоящего из 19 экспертов - пяти издателей, шести редакторов, шести ученых, включая президента университета и декана факультета журналистики, одного колумниста и администратора премии. Права голоса не имеют декан и администратор. Члены комиссии избираются на три года и могут переизбираться три раза.
Премия вручается ежегодно в первый понедельник мая попечителями Колумбийского университета. Формальное объявление о присуждении премии по традиции делает президент Колумбийского университета в апреле каждого года.
Ежегодно в конкурсе на премию участвуют более двух тысяч претендентов. Каждый год для работы в 20 независимых жюри назначаются 90 специалистов, которые отбирают соискателей по трем номинациям в каждой категории премий. Журналисты получают 14 премий. Первая категория и единственная, за которую дают золотую медаль, - это «Служение обществу» (Public service). Она выдается за «исключительный пример достойного служения обществу». Другие категории - новостные репортажи, расследование, журналистское объяснение, специальный репортаж, государственные проблемы, международная тематика, жанр журналистской истории, комментарий, критика литературная и искусствоведческая, редакторские материалы, карикатура, новостная фотография, историческая фотография.
Премия по американским масштабам невелика - $10.000, но престижность ее исключительна. Получить премию могут и целые газеты и отдельные журналисты.
За 90 лет лауреатами премии стали многие знаменитые писатели, ведущие публицисты и репортеры. Среди лауреатов - писатели Эрнест Хэмингуэй, Маргарет Митчелл, Джон Апдайк и Эптон Синклер, историк и журналист Артур Шлезингер, известный исследователь Дэвид Килцер (дважды лауреат премии), фельетонист Арт Бухвальд, журналист Джеймс Рестон, фотограф Ник Ют, автор одной из самых известных фотографий о войне по Вьетнаме - вьетнамской девочке, сожженной напалмом.
