Транспортный корабль "Прогресс" создан на базе космического корабля "Союз" и служит для выполнения транспортных операций по обеспечению длительного функционирования орбитальных станций. На Землю транспортные корабли не возвращаются. После выполнения программы полета и отделения от станции в расчетное время включается двигательная установка грузового корабля, в результате торможения космический аппарат (КА) входит в плотные слои атмосферы над заданным районом Тихого океана и прекращает существование.
С 1986 года, в течение почти 15 лет, грузовые корабли "Прогресс2 обеспечивали жизнедеятельность космического комплекса "Мир". Первым "грузовиком", прибывшим на "Мир", стал КА "Прогресс-25".
В дальнейшем на орбиту вышли корабли серии "Прогресс М", "Прогресс М1", которые обладают более совершенными возможностями по сравнению с предшествующими модификациями в части доставки полезных грузов и топлива. Один из них - корабль "Прогресс М1-5" - обеспечил сход с орбиты и завершение полета орбитального комплекса "Мир" в марте 2001 года. Всего за время работы комплекса "Мир" для обеспечения работы экипажей было отправлено 18 автоматических кораблей "Прогресс" и 40 кораблей "Прогресс М". Они доставили на борт станции более 130 тонн различных грузов, посылки и почту для космонавтов.
Корабль "Прогресс М1" стал основным космическим транспортным средством для доставки грузов космонавтам и астронавтам, работающим на Международной космической станции. Свой первый полет на МКС российский корабль "Прогресс-М1-3" совершил 6 августа 2000 года. "Грузовик" был отправлен на МКС в рамках подготовки первой длительной экспедиции на Международную космическую станцию, которая началась 30 октября 2000 года. "Прогресс" доставил на борт станции примерно 1500 килограммов топлива, около 615 килограммов грузов и научного оборудования, два компьютера, установки для удаления углекислого газа - "Воздух" и для получения кислорода - "Электрон-ВМ", а также санитарно-гигиеническое оборудование, установку для приготовления пищи, одежду, средства личной гигиены и защиты космонавтов, различные инструменты, а также бортовую документацию. С помощью двигательной установки корабля орбита МКС была поднята на 8 километров.
К настоящему времени на орбиту были выведены более 50 грузовых космических кораблей. Последний "Прогресс-М-57", был состыкован с МКС 26 июня 2006 года. "Прогресс М-57" доставил на станцию около 2,6 тонн различных грузов, в том числе научную аппаратуру и оборудование для проведения работ по программам российских и зарубежных партнеров.
Предыдущий транспортный корабль "Прогресс-М-56", затопленный 19 сентября 2006 года, был состыкован с МКС 26 апреля 2006 года. "Прогресс М-56" доставил на станцию около 2,6 тонн различных грузов. Из них 870 кг топлива находилось в баках системы дозаправки двигательной установки станции и свыше 1 тонны грузов - в герметичном отсеке. Среди грузов в этом отсеке - питьевая вода, продукты питания, медицинское оборудование, средства личной гигиены и профилактики, оборудование для американского сегмента, для бортовых систем и научных исследований, средства индивидуальной и противопожарной защиты, бортовая документация и посылки для экипажа.
В настоящее время на МКС остался транспортный грузовой корабль "Прогресс М-57", который 26 июня 2006 года состыковался с МКС.
Запуск грузового транспортного корабля "Прогресс М-58" с Байконура на Международную космическую станцию предварительно запланирован на 18 октября 2006 года.
На смену одноразовым транспортным космическим кораблям типа "Прогресс" на базе модернизированного корабля "Союз" РКК "Энергия" планирует к 2009 году создать межорбитальный буксир многоразового использования "Паром ". Космический буксир "Паром" будет применяться для доставки на МКС больших транспортных контейнеров, в которых на станцию можно единовременно привозить от 4 до 12 тонн грузов, в зависимости от используемого типа ракетоносителя, в качестве которых может выступать "Союз" или "Протон". Ожидается, что полётный ресурс одного корабля типа "Паром" составит около 15 лет.
