11 сентября 2001 года в небоскребы Всемирного торгового центра (ВТЦ) в Нью-Йорке и в здание Пентагона врезались три самолета, управляемые террористами. Четвертый разбился в штате Пенсильвания. В результате терактов погибли те, кто находился в зданиях и в захваченных самолетах. Кроме того, катастрофа унесла жизни пожарных и полицейских, благодаря усилиям которых удалось спасти около 30 тысяч человек. В будни в ВТЦ работали свыше 55 тысяч человек, ежедневное число посетителей и туристов достигало 150 тысяч. 15 июля 2002 года были официально завершены работы по поиску останков жертв терактов.
20 августа 2002 года был опубликован первый официальный список погибших в Нью-Йорке результате крушения ВТЦ. В нем значатся 2819 человек из 80 стран мира, включая троих россиян. На двух самолетах, которые врезались в небоскребы ВТЦ, в общей сложности погибли 157 человек. Погибли 343 пожарных. Опознаны родственниками или при помощи ДНК-анализа 1102 человека. По статистике, из погибших в Нью-Йорке десяти человек восемь были мужчинами, средний возраст погибших составлял сорок лет. Преимущественно это были служащие, занимающиеся умственным трудом: от разработчиков программного обеспечения до банковских служащих и работников страховых фирм. Многие находились на пике своей карьеры. Около десяти человек являлись руководящими работниками, основателями или президентами компаний. Как минимум 59 человек занимали должности вице-президентов. Из опознанных жертв пятнадцать человек были моложе двадцати одного года, включая троих трехлетних детей.
В результате теракта в Вашингтоне, когда самолет врезался в здание Пентагона, погибли 184 человека: 120 сотрудников и 64 пассажира и члена экипажа. 44 человека погибли на самолете, который был угнан террористами, но, не долетев до Вашингтона, разбился в штате Пенсильвания. Общее количество погибших составило более трех тысяч человек, около шести тысяч были ранены. 12 сентября 2001 года президент США Джордж Буш выступил с телевизионным обращением к нации в связи с терактами в Нью-Йорке и Вашингтоне. Он заявил, что отдал приказ об использовании «всех ресурсов разведки и правоохранительных органов» США для поиска и наказания организаторов терактов. Глава Белого дома заявил, что исполнители терактов осуществили «акт массового убийства». По его словам, террористы стремились породить хаос в Америке, но сделать им это не удалось.
15 сентября президент США в еженедельном радиообращении к стране заявил, что США планируют осуществить «всеобъемлющее наступление» на терроризм. США планируют «широкую и длительную кампанию для защиты нашей страны и уничтожения зла терроризма». Джордж Буш предупредил американцев, что от них потребуется терпение, потому что предстоящий «конфликт не будет коротким», а также решительность, так как «конфликт не будет легким». Действия террористов Буш назвал «варварскими». Он заявил, что США будут работать вместе с другими странами мира, включая Россию, Индию, Пакистан, над тем, чтобы наказать исполнителей и организаторов терактов в Нью-Йорке и Вашингтоне.
