Святой Иоанн Креститель (Предтеча) или "посланец" Христа, предсказавший его приход, образует связующее звено между Ветхим и Новым Заветами; он последний в ряду ветхозаветных пророков и первый святой Нового Завета, в котором рассказывается его история.
Св. Иоанн Креститель был сыном священника Иерусалимского храма Захарии и родственницы Девы Марии Елисаветы. Рождение его было предсказано Захарии ангелом, явившимся ему в храме в тот момент, когда он молился. Поскольку он не поверил ангелу (Елисавета была бесплодной, к тому же оба они были в преклонном возрасте), Захария был поражен немотой.
Появившегося на свет младенца, предложили назвать по имени отца - Захарией, но Елисавета отказалась, настояв на том, чтобы он был наречен Иоанном. Захарий подтвердил свое согласие надписью на дощечке (поскольку он был лишен дара речи): "Иоанн имя ему". И тотчас уста его отомкнулись.
Согласно легенде, еще в детстве Св. Иоанн оставил своих родителей и отправился жить в пустыню, готовя себя к великому служению — постом и молитвой. Он носил грубую одежду, прихваченную кожаным поясом, и питался диким медом и акридами (род саранчи). Когда юный Иоанн жил в пустыне, ему довелось однажды пережить божественное откровение, побуждающее проповедовать доктрину крещения ради отпущения грехов. Сила проповеди Иоанна о необходимости раскаяния в грехах заставила многих людей принять крещение непосредственно от него. Но когда некоторые задавали вопрос, не является ли сам Иоанн Христом Избавителем, пришествие которого было предсказано, «Иоанн всем отвечал: я крещу вас водою, но идет Сильнейший меня, у Которого я недостоин развязать ремень обуви; Он будет крестить вас Духом Святым и огнем». Сам Иисус Христос крестился у него и крещение его сопровождалось чудесными явлениями — схождением Святого Духа в виде голубя и голосом Бога Отца с неба: «Сей есть Сын Мой возлюбленный...».
Иоанн Предтеча безбоязненно и строго обличал пороки как простых людей, так и сильных мира сего. За то, что он осмелился публично упрекнуть царя Ирода Антипу (сына Ирода Великого) в том, что он, вопреки закону женился на жене своего покойного брата Иродиаде, он был схвачен солдатами и брошен в темницу. Некоторое время спустя после того, как Иоанна арестовали, Ирод устроил пир, на который съехалось много знатных гостей. Саломия, дочь нечестивой Иродиады, своей нескромной пляской во время пира до того угодила Ироду и возлежащим с ним гостям, что царь с клятвой обещал ей дать все, чего ни попросит она, даже до половины своего царства. Танцовщица, наученная матерью, просила дать ей тогда же на блюде голову Иоанна Крестителя. Ирод уважал Иоанна как пророка, поэтому он опечалился от такой просьбы. Однако постеснялся нарушить данную им клятву и послал в темницу стража, который отсек Иоанну голову и отдал ее девице, а та отнесла голову своей матери.
Иродиада, надругавшись над отсеченной святой главой пророка, бросила ее в грязное место. Ученики Иоанна Крестителя погребли его тело в Самарянском городе Севастии.
Святая же глава Иоанна Крестителя была найдена благочестивой Иоанной и погребена в сосуде на Елеонской горе. Позже один благочестивый подвижник, копая ров для основания храма, нашел это сокровище и хранил его у себя, а перед смертью, опасаясь поругания святыни неверующими, скрыл ее в земле в том же месте, где нашел. В царствование Константина Великого, два инока приходили в Иерусалим поклониться Гробу Господню, и одному из них явился Иоанн Предтеча и указал, где закопана его голова. С этого времени христиане стали праздновать Первое обретение главы Иоанна Предтечи.
Судьба же великой святыни - десницы святого пророка Иоанна, тесно связана с историческими событиями в России и других странах, где она пребывала. Обходя с проповедью Христовой разные города и селения Евангелист Лука взял из Севастии в Антиохию частицу мощей великого пророка — его правую руку. Девять веков рука пророка находилась там и только когда в 959 году мусульмане овладели Антиохией (при императоре Константине Порфирородном), дьякон перенес руку Предтечи в Xалкедон, откуда она была перевезена в Константинополь, где и хранилась до времени завоевания этого города турками. Позже десница хранилась в Иерусалиме, на острове Родос, на Мальте, в Австрии. В 1799 году ее перенесли в столицу Российской империи Санкт-Петербург, где с великим благоговением сохраняли в течение столетия в церкви Нерукотворного Спаса в Зимнем Дворце.
После революции 1917 года десница святого Иоанна Крестителя была вывезена из России и пребывала в разных городах Европы, затем мощи пророка были переданы королю Югославии Александру Карагеоргиевичу. Только в 1993 году, во время посещения Черногории патриархом Московским и всея Руси Алексием II, святыня была вновь явлена миру.
Рука Крестителя не имеет двух пальцев: мизинца и безымянного. Эти части святой десницы оказались в разных местах. Один из пальцев находится в музее Стамбула: он вложен в ковчег, имеющий форму руки. Другой хранится в Сиене (Италия).
7 июня 2006 года десница Иоанна Крестителя будет принесена в Россию, где Иоанн Креститель является одним из самых почитаемых святых, и свидетельством этого являются множества посвященных ему храмов и монастырей, находящихся в каждом городе во всех регионах страны.
