Юрий Гагарин родился 9 марта 1934 года в селе Клушино Гжатского района Смоленской области. Родители - потомственные смоленские крестьяне, колхозники. В 1941 году начал учиться в средней школе села Клушино, но учебу прервала война. После окончания войны семья Гагариных переехала в Гжатск, где Юрий продолжал учиться в средней школе.
В 1951 году с отличием окончил ремесленное училище в подмосковном городе Люберцы, получив специальность формовщика-литейщика, и одновременно школу рабочей молодежи. В том же году продолжил учебу в Саратовском индустриальном техникуме, который окончил в 1955 году.
Будучи студентом техникума, поступил в аэроклуб и навсегда связал свою жизнь с авиацией. Слова летчика-инструктора Дмитрия Мартынова о том, что Юрий Гагарин будет замечательным летчиком, стали решающими в его судьбе. В аэроклубе Юрий Гагарин совершил свой первый полет.
В 1955 году поступил, а в 1957 году окончил 1-е Чкаловское военное авиационное училище летчиков имени К.Е.Ворошилова в Оренбурге по первому разряду. И по собственному выбору был отправлен в Заполярье в одну из авиационных частей Северного флота.
В конце 1950-х годов среди молодых летчиков-истребителей начался набор для переучивания на «новой технике». Тогда еще никто открыто не говорил о полетах в космос, поэтому «новой техникой» именовали космические корабли. 9 декабря 1959 года Гагарин написал заявление с просьбой зачислить его в группу кандидатов в космонавты. Уже через неделю его вызвали в Москву для прохождения всестороннего медицинского обследования в Центральном научно-исследовательском авиационном госпитале. В начале следующего года последовала еще одна специальная медкомиссия, которая признала старшего лейтенанта Гагарина годным для космических полетов. 3 марта 1960 года приказом Главнокомандующего ВВС К.А.Вершинина Юрий был зачислен в группу кандидатов в космонавты, а с 11 марта приступил к тренировкам.
К полету в космос готовились еще 19 молодых летчиков-истребителей. Когда началась подготовка, никто не мог даже предположить, кому из них предстоит открыть дорогу к звездам. Это потом, когда полет стал реальностью, когда более или менее стали ясны сроки этого полета, выделилась группа из шести человек, которых стали готовить по иной, чем остальных, программе. Гагарину и его товарищам пришлось пройти путь длиною в год, наполненный нескончаемыми тренировками в сурдо- и барокамерах, на центрифугах, тренажерах. Эксперимент шел за экспериментом, парашютные прыжки сменялись полетами на истребителях, учебно-тренировочных самолетах, летающей лаборатории, в которую был переоборудован Ту-104.
А за четыре месяца до полета практически всем стало ясно, что полетит именно Гагарин. Никто из руководителей советской космической программы никогда не говорил, что Юрий Алексеевич был подготовлен лучше, чем другие. Выбор первого определялся многими факторами, причем физиологические показатели и знание техники не были доминирующими. И Сергей Павлович Королев, который внимательно следил за подготовкой, и руководители Оборонного отдела ЦК КПСС, курировавшие космические разработки, и первый секретарь ЦК КПСС Никита Сергеевич Хрущев прекрасно понимали, что первый космонавт должен стать лицом нашего государства, достойно представляющим Родину на международной арене. Наверное, именно эти причины и заставили сделать выбор в пользу Гагарина, обаяние которого покоряло всех, с кем ему приходилось общаться.
Наступил день 12 апреля 1961 года. Из сообщения ТАСС: «12 апреля 1961 года в Советском Союзе выведен на орбиту вокруг Земли первый в мире космический корабль-спутник «Восток» с человеком на борту. Пилотом-космонавтом космического корабля-спутника «Восток» является гражданин Союза Советских Социалистических Республик летчик майор Гагарин Юрий Алексеевич. Старт космической многоступенчатой ракеты прошел успешно, и после набора первой космической скорости и отделения от последней ступени ракеты-носителя корабль-спутник начал свободный полет по орбите вокруг Земли... С космонавтом товарищем Гагариным установлена и поддерживается двухсторонняя радиосвязь... С помощью радиотелеметрической и телевизионной систем производится наблюдение за состоянием космонавта в полете...
По полученным данным с борта космического корабля «Восток», в 9 часов 52 минуты по московскому времени пилот-космонавт майор Гагарин, находясь над Южной Америкой, передал: «Полет проходит нормально, чувствую себя хорошо».
В 10 часов 15 минут по московскому времени пилот-космонавт майор Гагарин, пролетая над Африкой, передал с борта космического корабля «Восток»: «Полет протекает нормально, состояние невесомости переношу хорошо».
В 10 часов 25 минут московского времени, после облета земного шара в соответствии с заданной программой, была включена тормозная двигательная установка и космический корабль-спутник с пилотом-космонавтом майором Гагариным начал снижаться с орбиты для приземления в заданном районе Советского Союза.
После успешного проведения намеченных исследований и выполнения программы полета 12 апреля 1961 года в 10 часов 55 минут московского времени советский корабль «Восток» совершил благополучную посадку в заданном районе Советского Союза».
Всего 108 минут продолжался первый полет, но этим минутам суждено было стать звездными. Когда радостная новость за считанные часы облетела Землю, Юрий Гагарин уже был Гражданином мира. Смелость и бесстрашие простого русского парня с широкой улыбкой покорили все человечество. Вскоре весь мир увидел и кадры кинохроники, ставшие историей. Подготовка к полету, спокойное и сосредоточенное лицо Юрия Гагарина перед шагом в неизвестность, его знаменитое «Поехали!». Историей стал и злополучный шнурок, который умудрился развязаться в момент, когда Гагарин шел по ковровой дорожке с докладом о выполнении задания Родины.
Уже в конце апреля 1961 года Юрий Гагарин отправился в свою первую зарубежную поездку. «Миссия мира», как иногда называют поездку первого космонавта по странам и континентам, продолжалась два года. Встретиться с ним считали за честь короли и президенты, политические деятели и ученые, артисты и музыканты.
Последующие годы были очень напряженными в жизни Гагарина. Много времени и сил отнимала работа по подготовке новых полетов в космос и учеба в академии. 20 декабря 1963 года Гагарин был назначен заместителем начальника Центра подготовки космонавтов.
Но больше всего ему хотелось летать. К летной подготовке он вернулся в 1963 году, а к новому космическому полету стал готовиться летом 1966 года. В те годы в Советском Союзе началась реализация «лунной программы». Одним из тех, кто стал готовиться к полету на Луну, стал и Гагарин. Для этого было необходимо научить летать космический корабль «Союз».
Первый испытательный полет в пилотируемом варианте был намечен на апрель 1967 года. К нему готовились Владимир Комаров и Юрий Гагарин. То, что основным пилотом корабля стал Комаров, совсем не означает, что он был лучше подготовлен. Когда решался этот вопрос, Гагарина решили «поберечь» и не рисковать его жизнью.
Всем известно, чем закончился полет корабля «Союз-1». Выступая на траурном митинге, посвященном памяти Владимира Комарова, его дублер Юрий Гагарин пообещал, что космонавты научат летать «Союзы». Так и произошло: «Союзы» летают до сих пор. Но сделано это было уже без Юрия Гагарина.
27 марта 1968 года мир узнал о страшной трагедии - гибели первого космонавта планеты. Это случилось в небе Владимирской области около деревни Новоселово. Юрий Гагарин совершал тренировочный полет с инструктором, Героем Советского Союза Владимиром Серегиным.
Что же могло стать причиной гибели летчиков? Чтобы ответить на этот вопрос тогда, необходимо было собрать воедино все имеющиеся факты и провести тщательный анализ полета. Но в 1968 году этого сделано не было. Правительственная комиссия после недолгого изучения собранных фактов дала заключение о том, что МиГ-15 УТИ, пилотируемый Гагариным и Серегиным, при выполнении учебного полета в зоне сорвался в штопор и, совершив несколько витков при выводе из крутого пикирования, врезался в землю.
Многих данных для расследования не доставало, а некоторым фактам не уделялось достаточного внимания. Высказывались разные версии - взрыв в воздухе, разгерметизация кабины, посторонний предмет в двигателе. Выводы комиссии и последовавшее официальное заключение не были убедительными, что послужило поводом к возникновению множества слухов и легенд, от самых фантастических до вполне реальных.
Одной из самых популярных была версия о том, что причина гибели летчиков - диверсия. Подоплекой было то, что Гагарин якобы стал неугоден правящей верхушке, и, пользуясь правами народного депутата, пытался противостоять режиму. Диверсия была так тщательно подготовлена, что никто не смог обнаружить никаких следов.
Второй была версия о том, что Юрий Гагарин сильно злоупотреблял спиртным и в момент полета был пьян. Из-за этого он не справился с управлением, а с его инструктором Владимиром Серегиным в самый критический момент случился приступ почечной недостаточности. Якобы подтверждением этому послужила медицинская экспертиза, которая обнаружила содержание алкоголя в теле Гагарина.
Существовала и легенда о том, что Гагарин после того, как совершил первый в мире полет в космос, много ездил по миру и в одной из стран был завербован западными спецслужбами. Почувствовав за собой слежку и поняв, что его «рассекретили», он решил покончить с собой, тем самым сохранив славу первого космонавта. Тренировочный полет с инструктором стал той подходящей возможностью, которая ему позволила осуществить задуманное.
Появились и экзотические слухи: в зоне полета, где Гагарин и Серегин выполняли задание, находился НЛО. Посредством телепатического внушения, исходившего из корабля пришельцев, экипаж был парализован, и самолет потерял управление...
Известная прорицательница Ванга говорила, что Гагарин жив и скрывается в США.
В середине 1980-х годов в прессе начали появляться публикации о гибели Гагарина и Серегина, в которых высказывали свою точку зрения члены правительственной комиссии, ученые, военные и просто свидетели тех печальных событий. Среди них - доктор технических наук, лауреат Государственной премии СССР профессор Сергей Белоцерковский, летчик-космонавт Алексей Леонов и другие известные деятели.
Спустя более 15 лет после катастрофы Белоцерковским было проведено детальное исследование причин гибели Гагарина и Серегина. Оно продолжалось несколько лет, и в нем принимали участие многие ученые, летчики и просто люди, желающие помочь в разрешении этой трудной проблемы. В процессе расследования была задействована современная вычислительная техника, проводились уникальные эксперименты. Автор исследования подчеркивает, что причин, которые могли повлиять на полет Гагарина и Серегина, могло быть несколько. Отдельно они не представляли опасности, но их совокупность оказалась смертельной для экипажа. Сергей Белоцерковский отрицает то, что самолет был неисправен и что летчики не были готовы к полету. Также отрицается столкновение самолета с шаром-зондом, стаей диких птиц и тому подобным, то есть отрицаются основные выводы официальной комиссии по расследованию.
По его мнению, основной причиной потери управляемости самолетом стало опасное сближение самолета Юрия Гагарина с другим самолетом, проходившим облет после ремонта в соседней зоне. Именно после попадания «625-го» (позывной Гагарина) в струю от впереди летящего самолета мог произойти срыв в штопор. Находясь в трудном положении из-за плохой видимости в облаках, пилоты начали выводить самолет из штопора. Их действия были умелыми и единственно правильными в этой ситуации. Но из-за ошибки метеослужбы в определении высоты нижнего края облачности самолет вышел из облаков на меньшей высоте, чем предполагалось. Летчики сделали все возможное для спасения себя и машины, но им не хватило 250-300 метров высоты, - заключает С. Белоцерковский.
В гибели Юрия Гагарина и командира особого авиаполка Владимира Серегина виноват летчик другого самолета - «Су-11», нарушивший полетное задание. Такое мнение высказал космонавт Алексей Леонов на пресс-конференции 24 марта 2003 года в Центральном доме журналиста, посвященной 35-й годовщине со дня гибели первого космонавта.
Эксперты до сих пор спорят о причинах авиакатастрофы у владимирской деревни Новоселово. Но, судя по всему, им уже так и не удастся однозначно ответить на этот вопрос. Но все специалисты сходятся в одном: смерть первого покорителя космоса была абсолютной нелепостью. Версий о гибели Гагарина много, но вывод один - мы уже много лет не можем смириться с невосполнимой потерей. Незадолго до гибели Гагарину исполнилось 34 года.
27 марта Юрия Гагарина поминают все его коллеги и те, кто готовит космические полеты. Они приносят цветы к могиле Гагарина у Кремлевской стены и к памятнику на месте его гибели. В целях увековечения памяти Юрия Гагарина город Гжатск Смоленской области переименован в город Гагарин. Имя Гагарина присвоено Военно-воздушной академии в Монино. Учреждена стипендия им. Ю.А.Гагарина для курсантов военных авиационных училищ. Международной авиационной федерацией (ФАИ) учреждена медаль имени Ю.А.Гагарина. Имя Гагарина носят Российский государственный научно-исследовательский испытательный центр подготовки космонавтов, учебные заведения, улицы и площади многих городов мира. В Москве, Гагарине, Звездном городке, Софии возведены памятники Гагарину. Именем первого космонавта назван кратер на Луне и малая планета.
