Согласно древним летописям, первые башенные часы (куранты) появились на территории Московского Кремля - в 1404 году. Они были установлены на въезде в подворье великого князя Василия, сына Дмитрия Донского.
Эти часы не сохранились, но их можно считать предками нынешних курантов, украшающих Спасскую башню.
По некоторым данным, куранты на Фроловской (Спасской) башне появились в 1491 году.
По другим сведениям, первые куранты у Спасской башни установил Никифорка Никитин в 1614 году.
Через десять лет - в 1624 году - по проекту известного английского мастера Христофора Галовея были сделаны новые часы с более сложным механизмом. Галовей же предложил надстроить над часами шатер. Русский мастер Кирилл Самойлов отлил для курантов колокола.
Первым, кто задумал устроить часы на Спасской башне "по немецкому обычаю", был Петр Первый. Он впервые поделил их циферблат на 12 часов (ранее он делился на 24 часа).
Петр заказал голландские часы, и в 1706-09 годах они были собраны на Спасской башне. О наступлении полудня и полуночи возвещал колокольный звон.
В 1767 году по указанию императрицы Екатерины Второй на Спасской башне были установлены новые куранты.
Во время нашествия Наполеона часы пострадали, но в 1815 году их отреставрировали.
В 1851-52 годах братья Бутеноп практически заново воссоздали древние часы.
На музыкальный лад куранты были настроены еще в середине XIX века, по приказу императора Николая Первого. На музыкальный барабан курантов были набраны мелодии "Коль славен" и "Преображенский марш".
Из-за событий октября 1917 года курантам "не посчастливилось", но спустя год они были восстановлены мастером Беренсом. Над Красной площадью зазвучали и новые мелодии часов: "Вы жертвою пали" и "Интернационал".
В 1932 году было решено оставить только "Интернационал", который исполнялся в полдень и в полночь. В 1938 году куранты и вовсе "замолчали", отмечая своим перезвоном лишь каждый час и четверть часа. В 1941 году для курантов смонтировали электромеханический привод для исполнения "Интернационала". Позже он был демонтирован, и в настоящее время часы работают без помощи электроники - на гиревом приводе.
В 1995 году была поставлена задача возродить мелодическое звучание главных часов страны и добиться, как и в прежние времена, исполнения двух мелодий. Выбор пал на два произведения Михаила Глинки: "Славься" и "Патриотическую песню", которая с 1993 по 2000 годы была официальным гимном России.
С этой целью специалисты Научно-исследовательского института часовой промышленности (НИИЧаспром) провели уникальную работу.
Сначала был выявлен музыкальный тон каждого из девяти имевшихся колоколов. После этого выяснилось, что для исполнения указанных мелодий не хватает еще трех колоколов.
Для подтверждения точности своих данных специалисты воспользовались тем, что куранты были остановлены и произвели аудиозапись звучания каждого колокола в отдельности. На основании полученных данных НИИЧаспромом был составлен спектральный анализ звучания каждого колокола. Результаты были переданы специалистам фирмы-изготовителя, которые не смогли бы точно выполнить требования заказчика без указанных показателей.
В 1996 году отечественным мастерам удалось в значительной степени восстановить музыкальный бой курантов.
1 июня 1999 года главные часы России были остановлены на комплексную реставрацию (до этого механизм ремонтировали в 1974 году, а стрелки и цифры подновляли и того раньше - в 60-х).
Первым делом эксперты проверили состояние циферблатов и стрелок: насколько сильно они пострадали от атмосферных осадков, да и просто от времени, которое беспощадно даже к тем, кто его отсчитывает.
Циферблаты и стрелки были демонтированы, подвергнуты тщательной рентгеноскопии, покрыты грунтовкой и позолочены.
Эта работа художниками-реставраторами проводилась на месте, то есть внутри Спасской башни. Тщательной обработке подверглись 4 циферблата, 8 стрелок и 48 цифр.
Диаметр циферблата часов чуть более шести метров, высота цифр - 72 сантиметра, длина часовой стрелки - около трех метров, а минутной - 3 метра 28 сантиметров.
Затем все было установлено на свои места, механизм отрегулирован и запущен вновь, воссоздано традиционное звучание колоколов на Спасской башне. Сейчас над Красной площадью звучат две мелодии - "Славься" и гимн России на музыку Александрова.
