На Святой земле Рождество отмечают трижды. Католики и протестанты празднуют чудо рождения Христа 25 декабря, православные - 7 января, последователи Армянской церкви - 19 января.
С наступающими рождественскими и новогодними праздниками руководителей различных христианских церквей Израиля поздравил глава правительства страны Ариэль Шарон.
"Пожелав им и их пастве веселого Рождества и счастливого Нового года, премьер-министр выразил надежду на то, что 2005 год станет годом всеобщего мира и процветания", - говорится в сообщении пресс-службы правительства.
Согласно данным, которые публикует в канун праздника Центральное бюро статистики, в Израиле проживают 144 тысячи христиан, что составляет 2,1% от общей численности населения страны. Среди них - 117 тысяч арабов и 27 тысяч так называемых "новых репатриантов", преимущественно выходцев из бывших советских республик и Эфиопии.
Около 60% израильских христиан, по данным статистики, проживают на севере страны, в том числе 20% в Назарете и 12% в Хайфе. Каждый десятый христианин Израиля живет в Иерусалиме.
В районах со значительной долей христианского населения приметы приближающегося Рождества видны невооруженным глазом - праздничная иллюминация в окнах домов и витринах магазинов, торжественное убранство храмов и церквей.
Иерусалимская мэрия по устоявшейся традиции бесплатно раздавала у стен Старого города рождественские деревья. Такой же подарок приготовило правительство Израиля аккредитованным в стране иностранным дипломатам и журналистам. Только вместо традиционной елки здесь предлагают тую - вечнозеленое растение, более характерное для теплого климата Средиземноморья.
Основным центром рождественских торжеств станет родина Иисуса - палестинский город Вифлеем, расположенный на Западном берегу реки Иордан, примерно в семи километрах к югу от Иерусалима.
В вифлеемской Церкви Рождества Христова, построенной на месте, где, по преданию, появился на свет младенец Иисус, состоится праздничная месса, которую проведет Латинский патриарх Иерусалима Мишель Сабах.
Вифлеем, как ожидается, посетят председатель исполкома Организации освобождения Палестины Махмуд Аббас и исполняющий обязанности главы Палестинской национальной администрации Рухи Фаттух.
В общей сложности, по предварительным оценкам израильских военных, на Рождество в Вифлеем съедутся около пяти тысяч израильтян и гостей из-за рубежа. Как сообщает местная пресса, по пути в город паломникам будут раздавать пакетики со сладостями и открытки с поздравлениями от имени правительства Израиля. В течение суток, начиная с утра пятницы, между Иерусалимом и Вифлеемом будут курсировать автобусы, бесплатно перевозящие туристов.
На время праздников командование Армии обороны Израиля сняло ограничения на посещение Вифлеема израильскими и палестинскими христианами, иностранными паломниками и корреспондентами. Военные также обещают дать возможность христианам Западного берега реки Иордан и сектора Газа принять участие в религиозных церемониях на территории Израиля.
