Рейтинг составляется на основе опросов сотрудников общественных организаций, журналистов, правозащитников, ученых и экспертов. Всего оценивалась ситуация в 167 странах мира.
Из стран бывшего СССР наивысшие позиции в этом рейтинге заняли Латвия (10-е место) и Эстония (11-е). Молдавия - на 78-м месте, Грузия - на 94-м, Таджикистан - на 95-м, Киргизия - на 107-м, Казахстан - на 131-м, Азербайджан - на 136-м, Украина - на 138-м, Россия - на 140-м, Узбекистан - на 142-м, Белоруссия - на 144-м, Туркмения - на 164-м.
Наиболее свободна пресса в Дании, Финляндии, Ирландии, Исландии, Нидерландах, Норвегии, Словакии и Швейцарии. Для сравнения: США на 22-м месте, Германия - на 11-м, Франция - на 19-м, Израиль - на 36-м, Италия и Испания - на 39-м, Афганистан - на 97-м, Иран - на 158-м, Китай - на 162-м. Последние места в рейтинге заняли Северная Корея, Куба и Мьянма.
На основе проведенных исследований "Репортеры без границ" пришли к заключению, что преследования журналистов и СМИ продолжаются, а также происходит ужесточение цензуры, все труднее становится работать независимым СМИ. И хотя в некоторых странах ситуация улучшилась, остается еще достаточно государств, "оспаривающих" места в самом конце рейтинга. При этом по числу заключенных в тюрьмы журналистов продолжают лидировать Куба и Китай.
В 2003 году в мире погибли 44 работника СМИ.